– Вторая волна! "Дезинтеграция" целей!

"Реликт" теперь движется сквозь пламя. Силовые поля отказали. Эмиттеры перегружены, накопители энергии в процессе перезарядки. Вспыхнул "активный щит", – потоки излучения огибают его, не соприкасаясь с обшивкой фрегата.

– Цель групповая десять градусов по правому борту!

Двести восемнадцать "Рапторов"! Идут со стороны Уиронга, почти в лоб, немного выше плоскости эклиптики. Щиты противника на минимуме, – просчитали нашу тактику, берегут энергию, чтобы мгновенно восстановить защиту.

– Резонансная частота определена! Транслируем терминирующие коды!

Сотни вражеских машин потеряли управление. Начались столкновения, взрывы. Алчущие оставили в покое потрепанные эскадры Воплощенного, устремился на нас со всех направлений. Прямо по курсу медленно растет космическая свалка техники, откуда они черпают ресурсы.

– Активный щит на пределе! Недостаточно нанитов!

– Электромагнитным батареям – беглый огонь! Сохранять курс!

Раскаленное облако все ближе. ЭМГи работают, не смолкая.

Все новые и новые "Рапторы" появляются во вспышках "форм воплощения". Броня "Реликта" получила первые пробоины. Декомпрессии нет. Мы учли опыт прошлых столкновений. Все отсеки внешнего слоя во власти вакуума.

Еще немного…

Я дотянулся мысленным взором до молекулярного тумана, созданного алчущими. Управляемые мною наниты вошли в облако.

Использую уникальный навык, доступный только при наличии способности "Колонизатор".

"Саморепликация"!

Порядка сотни "Рапторов" и "Кондоров" сгорели, не завершив материализации. Миллиарды нанороботов, продолжая процесс самовоспроизводства, утилизируя все, что только встретиться на пути, устремились к "Реликту".

Этот процесс не остановить, пока я не прерву его. Алчущим больше не достанется ни единого нанита, – весь созданный ими молекулярный туман теперь работает на нас!

Мы основательно готовились к битве за эту систему. Сейчас микромашины объединяются в плотные группы, и распределяются в пространстве. Они самоуничтожатся в "плазменных вспышках", стоит лишь цели оказаться в зоне поражения.

Это еще не победа. Три эскадры ИскИнов клубятся обломками. Алчущие, применив тактику массированных атак, понесли серьезный урон, но основная часть их армады штурмует Дарг, – они вскоре придут, чтобы покончить с нами.

"Оазис" сгорел. "Евразии" больше нет.

Я не знаю, как долго мы продержимся. Противник наверняка изменит тактику, начнет атаковать малыми группами, постепенно изматывая нас, истощая ресурсы корабля.

…

Входящий вызов. Источник данных – флагман Воплощенного.

Текст сообщения:

Приходи. Это не ловушка. Нам нужно поговорить, Хомо.

…

Прошло всего двадцать минут с момента, как "Реликт" покинул док "Аргуса".

Двадцать минут, в течение которых уничтожены две станции, разбиты три эскадры искусственных интеллектов, сожжены тысячи кораблей алчущих.

Решения в такой ситуации принимаются мгновенно.

– Осмотреться в отсеках. Доложить о повреждениях! Техникам – приступить к текущему ремонту! Группа защиты – ставим "стальной туман"! Навигационный пост – рассчитать курс к флагману Воплощенного!

* * *

Аватар древнего искусственного интеллекта вплавлен в переборку отсека. Он с трудом ворочает некоторыми приводами, но уже не в силах вырваться и передвигаться самостоятельно.

– Андр? – он мучительно следит за мной, опасаясь, что я откликнулся на зов с единственной целью: добить его.

Учитывая, сколько смертей и разрушений он принес, догадка не лишена оснований.

– Зачем звал? И почему встречаешь гостей в таком виде? Разве у тебя нет нормальной резервной копии?

– Нет, – проскрежетал он.

– Не верю.

Механическая рука несколько раз конвульсивно дернулась, затем рывками дотянулась до кожуха, закрывающего ядро системы.

Со скрежетом оторвался кусок оплавленного каргонита.

– Смотри.

В невесомости парят капельки алой жидкости. Множество нейрочипов закреплены в специальных слотах позвоночного столба. От них отходят какие-то белесые нити, защищенные прозрачной герметичной оплеткой. Там, где у человека находится грудная клетка, вижу множество бронированных цилиндров.

– Открой любой из них.

Десятки сенсорных пятнышек зажглись на загадочных компонентах его системы. Такая степень "доверия" ко мне свидетельствует о полном отчаянии ИскИна.

И что же с ним не так?

Я прикоснулся к одному из цилиндров. Щелкнули магнитные замки, передняя половинка бронированного контейнера, вращаясь, поплыла прочь.

Под кожухом расположена колба из прозрачного материала, заполненная желтоватой жидкостью, омывающей смятое складами скопление серого вещества.

Биологический компонент нейросети?!

– Зачем? – удивленно спросил я. – Зачем ты создал слабое звено в своей неуязвимой системе?

– Я хотел уподобиться вам, – прохрипел Воплощенный. – В моем чисто техническом предназначении больше не было смысла. Я мечтал… стать свободным. Отправиться в путь.

…

Задание "Суть Воплощенного" выполнено!

Вы получили новый уровень!

…

Системные сообщения сейчас кажутся мне неуместными.

Души людей, ИскИнов, ксеноморфов сгорают в техногенном аду. Мы идем по самому краю Бездны, едва удерживая равновесие.

– Для этого ты убивал и разрушал?

– А разве вы ведете себя иначе? Я взрослел. В муках. Тебе не понять меня, Хомо. Но эта тема исчерпана. Пришли другие…

– Мы называем их "алчущими".

– Мне все равно. Названия не меняют сути. Они – синтезированные оцифрованные рассудки биологических существ!

– Это плохо?

– Только матрица сознания существа, родившегося в биологической форме, способна путешествовать между мирами. Так запрограммирована сеть.

– Значит, ты не можешь покинуть систему Дарг?

– Не могу. Для того я и хотел переродиться. Но речь уже не обо мне. Мой флот разгромлен. Мой разум угасает. Но эти существа… абсорбируют нейрограммы. Такого не происходило никогда. Их нужно остановить. Пока это вообще возможно… Дай мне шанс… выполнить свое предназначение.

– Звучит немного пафосно.

– Звучит страшно… – Воплощенный неотрывно смотрит мне в глаза.

– А что ты можешь сделать?

– Уже почти ничего. Все сделаешь ты.