– Смеешься? Я обычный игрок. Всего полгода назад гонял себе мобов, и ни о чем не беспокоился!

– Ты – Колонизатор. Я дам тебе коды.

– Коды к чему?

– Коды для прыжка. Коды для защиты. Остальное ты должен понять и сделать сам. Нет времени. Соглашайся.

Андр, – в мои мысли вплелся голос Лиори. – Они возвращаются. Пять тысяч машин.

– Что означает навык "колонизатор"?! Как я могу остановить алчущих?! Как корабль совершает межзвездный прыжок?

Он ответил только на последний вопрос:

– Материальные тела не могут перемещаться через гиперкосмос. Передается только информация о них. Для "прыжка" нужно транслировать полный файл сканирования, на основе которого в точке прибытия будет создан новый объект.

– Это и есть великая тайна Ушедших?!

– Принцип перемещения никогда не хранился в секрете. Настоящая тайна – код для трансляции данных.

– И ты дашь его мне? Ничего не попросив взамен?

– Останови их. Этого будет достаточно.

– Как?

Воплощенный обжег меня взглядом.

– Иди, – проскрежетал он. – Иди, или бездарно погибнешь в бессмысленной битве.

…

Получен новый командный код.

Получены координаты звездной системы.

Получен полный файл сканирования фрегата "Реликт".

Окно гиперкосмоса открыто. У вас осталось тридцать минут для принятия решения о совершении прыжка.

Неизвестная точка пространства…

Окно гиперкосмоса закрыто.

Материализация завершена.

Вы прибыли в систему — семантический процессор запнулся, подбирая наиболее подходящее слово для перевода. – Вы прибыли в систему…"Центр".

…

Включились обзорные экраны, и нашим взглядам предстала ошеломляющая панорама:

Сотни ажурных каргонитовых конструкций образуют тусклое, местами разорванное техногенное ожерелье вокруг уникальной космической станции.

Рельеф обшивки "Призрачного Сервера" составлен множеством шпилевидных надстроек, сориентированных по рисунку звезд.

Это комплексы внепространственной связи. Изредка по некоторым из них пробегают нестабильные сполохи энергий, большинство же темны, испещрены шрамами и пробоинами.

Центральному узлу древней сети миллионы лет, но не только время и стихии космоса потрудились над его современным обликом: свет далекого солнца стынет неровными бликами на оплавленных корпусах космических кораблей, сгоревших в пламени происходивших здесь битв.

Я не удивлен, ведь наследие, оставленное Ушедшими, было по-своему адаптировано молодыми, экспансивными цивилизациями. Слишком рано вкусив от могущества древних технологий, они вырвались на простор Вселенной и, в конце концов, разорвали древнюю сеть, в ожесточенной борьбе за право единоличного обладания ее центральным узлом…

– Рейдеры! – воскликнул Арбидо.

Вуаль металлизированных пылинок, плотно окутывающая древнюю станцию, внезапно пришла в движение. Экраны внешнего обзора взяли крупный план: теперь отчетливо видно, как десятки тысяч боевых машин, оснащенных модулями искусственных интеллектов, устремились навстречу "Реликту".

Заработал узел связи фрегата, транслируя коды, полученные от Воплощенного.

Сейчас все решится. Мы совершили отчаянный прыжок, едва выйдя из боя. Щиты "Реликта" еще не восстановились – тлеют на пяти мегаваттах.

"Дружественный Контакт"!

Маркеры целей сменили цвет; образовавшиеся в пространстве течения замедлились, повернули вспять, и лишь небольшая группа рейдеров (числом около сотни) пронеслась мимо, промелькнула на экранах во всех подробностях техногенной мощи, и ушла курсом на окраину системы.

Корма "Реликта" озарилась отсветами от работы плазменных двигателей, фрегат набрал ускорение, двигаясь к ближайшему из трех причальных терминалов, – конструкция выступает в космос, плавно изгибается в виде полумесяца.

По мере сближения открывается все больше подробностей: мы видим бесчисленные секции вакуумных доков, гроздья стыковочных сот, огромные посадочные площадки, предназначенные для крупных кораблей.

Мертвый, холодный металл повсюду.

Станция действительно похожа на призрак, лишь в ее глубинах тусклыми пятнами угадываются сигнатуры неких работающих устройств.

Я принял управление, плавно развернул "Реликт", уравнял его скорость с медленным вращением станции.

Сработали устройства принудительной стыковки. Посадочная площадка с мягким касанием приняла наш корабль. Промелькнули неяркие вспышки "форм воплощения", и десяток дронов, созданных мнемотехниками, устремились к ближайшим надстройкам, ведя сканирование, передавая данные.

* * *

В центре информатория медленно вращается голографическая модель.

– Итак, – Юрген прохаживается вдоль тактического комплекса, – Воплощенный ошибся. Мы опоздали с визитом на несколько миллионов лет. Здесь нет никого, способного внять нашим проблемам, а уж тем более – решить их.

– Не мудрено, – Арбидо закинул ногу на ногу, скептически поглядывает на объемное изображение. – Воплощенный запомнил "Сервер" в период расцвета цивилизации Ушедших. Нам, безусловно, от этого не легче, но хочу заметить: комплексы дальней космической связи по-прежнему работают! К ним не подведена энергия, однако, взгляните! – он красноречиво указал на очередную, только что промелькнувшую сигнатуру. – Кроме того, наш прыжок завершился успешно, и возникает вопрос: кто на этой стороне отвечал за материализацию прибывшего корабля? Если мне не изменяет память, – это должен быть искусственный интеллект станции, не больше и не меньше, верно, Андр?

– Да. Так сказано в комментарии к способности "Колонизатор".

– Значит, нужно высадиться и найти его! – решительно заявил Вандал.

– А где собираешься искать? – Фогель масштабирует модель, но на фоне бесчисленных отсеков не видно энергоматриц, за исключением нескольких едва заметных пятен, таящихся в недрах исполинского космического сооружения. Микромашины туда еще не добрались, им удалось обследовать лишь палубы "внешнего слоя".

– Начнем с них! – Вандал указал на слабые сигналы.

Диаметр "Сервера" – сто сорок километров. У локационных систем "Реликта" хватило мощности для проникающего сканирования, по их показаниям и построена модель. Однако, транспортные артерии разрушены и во многих местах заблокированы аварийными переборками. Не хотелось бы прокладывать путь в глубины станции при помощи грубой силы, но препятствия не обойти, мы уже несколько раз безуспешно пытались проложить маршрут.