сильно удивилась и отложила книжку в сторону, — но как? Ты что, призрак?

— Возможно, что гораздо хуже, — спокойно ответил эльф, — выходит, слухи в тавернах не врали. Ты в действительности предала нас всех.

— Я была обязана сделать это, Эльдагар. Но тебе это, конечно, не понять, — малакар подошла к решетке, — и ты пришел, чтобы убить меня?

— Нет. Я не буду опускаться до подобного. Завтра за меня это сделают палачи. Они уже поставили стеклянный чан на площади, а повар короля готовит особый рассол, в котором тебя сварят заживо перед многотысячной толпой. Когда твое мясо достаточно проварится, его подадут на стол королю.

— Что ты несешь? — возмутилась женщина, — какой бред!

— Дознаватель Дентар обманул тебя, пообещав виселицу и имитацию экзекуции. Вы думали, что я приду спасать тебя завтра на площадь, чтобы подготовить мне там ловушку, но как видишь, я стою здесь и сейчас.

— Откуда ты все это знаешь?

— У меня есть уши, а еще я ими очень хорошо слышу. Также я умею оказываться в нужных местах в нужное время. Вот и вся магия. Ты предала нас, Фина, но король не любит предателей, поэтому тебя ждет страшная и мучительная смерть, — Эльдагар замолчал, потому что видел какой эффект произвели его слова. Женщина побледнела и медленно опустилась на пол.

— Я не могу поверить в это, — наконец сказала она, после минутного молчания, — но ты не умеешь врать, а потому ты бы не стал придумывать все это, чтобы позлить меня. И ты не будешь меня спасать, так ведь?

— Так, — холодно ответил Эльдагар.

— Тогда какого хера тебе от меня надо? Пришел насладиться эффектом от своих слов? Хочешь увидеть мои слезы?

— Нет. Я хочу знать почему ты предала нас и изменила ли свое мнение, после того как узнала, что король хочет тебя сожрать. Ты так печешься об этих людишках, хотя для них ты просто рыба, похожая на человека и по какой-то ошибке умеющая говорить. Ответь мне, почему ты так защищаешь их? — с напором спросил Эльдагар.

— Потому что они поддерживают тот шаткий баланс, что царит веками.

— Баланс? — не выдержал эльф и схватился за прутья. Его мышцы вздулись, и сталь началась поддаваться.

— Когда они вырезали весь мой народ, это тоже был баланс? — эльф выдохнул и перестал гнуть прутья.

— Они построили новый мир и поддерживают в нем баланс. Мы, малакар, тоже пострадали от них. Помнишь, когда мы встретились, я так и не рассказала тебе, почему ты должен меня ненавидеть. Знай, Эльдагар. Именно малакар помогли людям пройти через щит бурь.

— Что? — Эльдагар не верил своим ушам, — но как вы посмели?

— Люди начали свою экспансию с Юга, хотя это было самое сложное направление. Им нужны были Арден. Рогатые маги огня и крови, что творят ужасные вещи в далеких пустынях. Заручившись их помощью, люди пришли в наши края. Они нагрели море, разрушили наши прибрежные города. Им нужна была магия воды. Мы не можем уходить глубоко в воду — нам там не выжить, а деваться было некуда. Корабли людей настигали нас, куда бы мы не отправлялись. И тогда мы сдались. Мы помогли людям переделать их корабли и дали каждому из них своего мага морей.

— Но как вы преодолели щит бурь?

— Под водой. Каждый корабль был окутан сферой воздуха, что мы применяем при строительстве наших подводных ферм.

Эльдагар молчал, но ярость клубилась в нем, заставляя нечто живое внутри сжиматься.

— Мир изменился навсегда, пойми это, — сказала Фина, — сейчас в нем правит хоть какая-то, но стабильность. Нелюди начали получать больше прав, все успокоилось, но тут появляешься ты со своей местью, и словно неразумный ребенок бросаешься в бой. Хотя чего уж тут. Ты он и есть. Ты сам говорил, что очень молод. Тебе не хватает мудрости твоих сородичей. Ты можешь только убивать, и твой доспех лишь подталкивает тебя к новым и новым жертвам. Ты не можешь предложить нам ничего нового. Ты не можешь стать королем и построить новый мир, в котором все народы будут жить, не унижая друг друга. Ты просто разрушитель.

— Ваш прекрасный мир прогнил, Фина, — зло сказал Эльдагар, — за все время, что я проснулся, я встретил лишь одного адекватного человека, и то он оказался некромагом и умер триста лет назад! Да, я разрушитель и горжусь этим. Я уничтожу ваш мир, оставлю от него лишь горящие обломки, на которых вы и построите свою новую замечательную вселенную. Но знаешь, чего я действительно боюсь, Фина? Того, что вы недостойны этого. Что за тысячелетие под рабским ярмом вы перестали быть самими собой и потеряли гордость и честь. Что вы неспособны ничего построить самостоятельно, без сраных мдохов. И если это окажется так, то я уничтожу и вас. Моя цель — это не просто месть человечеству. Это самая настоящая перезагрузка всего мира.

— У тебя ничего не выйдет. Ты всего лишь один. Один, пойми это, — настойчиво сказала Фина, — против тебя целые королевства, армии, маги, охотники, тайные сообщества. Ты не можешь победить по определению!

— А вот это мы и посмотрим, только ты этого уже не увидишь, Фина, — Эльдагар презрительно улыбнулся, — я был о тебе лучшего мнения. Если бы ты просто сбежала из отряда, я бы все понял и простил. Моя дорога трудна, и не все пройдут по ней до конца. Рук мертв, он защищал Салеси, а сама она тяжело ранена. Марк бросил меня и ушел к своим сородичам. Но тебя это, конечно, не заботит. Вы изначально не были друзьями, не так ли?

Фина молча опустила глаза, и Эльдагар услышал ее всхлипы.

— Плакать смысла нет. Все уже сделано и обратно не вернуться, — сказал Эльдагар, — я бы с радостью завтра посмотрел на то, как тебя сварят, но таким поступком я лишь уподоблюсь тем скотам, что будут стоять на площади. Я могу убить тебя прямо сейчас, но не буду этого делать. Однако, я позволю тебе сделать выбор. Считай это моим последним подарком.

Эльф снял мешок со спины и вынул гномью гранату.

— Я думаю, ты знаешь как с ней обращаться, — древний протянул ее Фине, — ты вольна выбирать сама. Медленная и мучительная