– О магических кольцах ночного народа знают по обе стороны Золотых песков! Но некоторые тайны есть и у нас! Когда-то давно был в этих землях проездом премудрый маг, родом из ночных людей. Он мог находиться на солнце ночью и днём, а залогом тому было его кольцо – он вправил в особый камень свою кровь.

– Какой камень? – не удержавшись, Элиана шагнула навстречу ему.

– Этого мне не дано было узнать, – старик расстроенно качнул головой. – Ты наградишь меня?

Элиана махнула слугам рукой.

– Отсыпать ему меру золота и дайте ожерелье из изумрудов. А если ты лжёшь, – прошептала она, подходя ещё ближе к старику, – тебя же и настигнет проклятье моих камней. Если нет – вернешься, я награжу тебя.

С того дня ещё больше времени стала проводить Элиана над книгами. Теперь она не сомневалась, что знает, где искать.

Из холодильного погреба, где держали лед для шербета, Элиана принесла последние склянки с кровью Раманги – она давно уже не брала кровь у мужа. Яркие разводы всех цветов и неизменный белый круг посередине она видела много раз, но расшифровать все цвета так и не смогла. И теперь она пробовала смешивать её с порошками из тех и других камней, но никак не могла подобрать нужный эффект.

Крови остановилось всё меньше, и Элиана уже раздумывала, как сможет уговорить супруга дать ей ещё – но спешить рассказывать ему о своих исследованиях не хотела.

Часами бездумно бродила Элиана по саду, потеряв сон и покой.

Одни ряды деревьев сменялись другими, тяжёлый аромат их плодов наполнял воздух.

Миновав очередной поворот, ведущий в высокие, душистые заросли кориандра и атемизии остановилась она и взглянула назад, на убегавшую вдаль дорожку, посыпанную гравием. Свернула в сторону и, раздвигая пряно пахнущие растения, узенькой тропкой между ними дошла до почти до самого берега. Здесь, у самой реки, над невысоким глинистым обрывом, белел в тени векового ореха над жухлой травой большой продолговатый камень. Элиана села на него и долго вглядывалась вдаль, будто надеялась там отыскать ответ, но, так и не увидев ничего, побрела домой.

Именно в тот день Раманга покинул её, чтобы отправиться в Гленаргост. И хотя она привыкла, что ночью он отсутствует в спальне, это все равно действовало на нее угнетающе.

Пустая комната навевала смутное чувство тоски, и в поисках утешения Элиана забралась в сундук, где хранилось несколько книг, которые ей никак не удавалось прочитать – вернее, она боялась это сделать, чтобы не повторить ошибку старых времен.

Одна из них выпала у неё из рук, и Элиана вздрогнула, увидев на открывшемся развороте заглавие:

«Свойства крови призванных слуг».

Её пробрала дрожь. В одно мгновение Элиана поняла, что это за книга и о ком идёт речь.

Она схватила её, бросив на пол все остальные, и, не отрывая взгляда от страниц, кликнула слугу, чтобы принёс ещё свечей.

Первые же страница поразили её. Элиана уже жалела о том, что так бездумно расходовала драгоценную кровь. Здесь, в отцовской книге, было записано всё, о чём она могла только мечтать в последние несколько лет.

«В крови вся сила призванного, – гласил текст, – без крови призванный не может жить. Оттого, оказавшись в нашем мире и лишённый всякой связи со своим, он всё время будет искать возможности испить чью-то кровь.

Кровь призванного принадлежит ему, но цвета ее при нагревании смогут указать на чувства его к тому, кто смотрит на нее. Значения цветов мы подробно рассматриваем в части «Зависимость призванного от крови». Здесь для нас важно то, что белый цвет – смесь всех цветов спектра, и тот, кто видит его при исследовании крови – тот да знает, что сама судьба соединила этого призванного и видящего.

Кровь не только слабость, но и сила для него. Используя чужую кровь, призванный слуга может управлять другими существами, и редкий амулет может от этого защитить.

Но его собственная кровь позволит сведущему магу влиять на него, а тому, кто видит белый цвет – управлять им».

На этом месте Элиана захлопнула книгу и несколько мгновений смотрела в пустоту, силясь справиться с собой. Слова, прочитанные ею, не укладывались в голове. Соединены судьбой… Она не знала, верить этому или нет – но книга была старой, она сама привезла ее с собой, никто бы не мог подделать или вписать подобное, только чтобы убедить ее в чувствах супруга. И это означало, что Раманга… полностью в её руках… «Очень соблазнительная мысль».

Ей вдруг пришло в голову, что тогда она бы могла вернуть могущество королевству Солнечных, бросить вызов Бладрейху – и пока носферату дерутся между собой, заставить снова засиять былое величие самого совершенного из эльфийских племен. И как только эта идея сформировалась в ее голове, она рассмеялась сама над собой. А не так ли кто-то когда-то и призвал это войско? Продав любовь, подчинив себе того, кто был определен судьбой? Забыв о том, что кроме суженого придут и другие, со своими интересами и целями. Забыв о сюзеренах и вассалах, желающих сами стать сюзеренами.

И кому она преподнесет этот подарок – сестре, которая не смогла выбрать между рвущимся к власти братом и самой Элианой ради собственной любви? Талисиану, который опять же из-за любви решился подсыпать снотворное Говорящему? Что она сделает, предаст собственные чувства и положит их на алтарь чужих амбиций? Раманга ей был нужен таким, какой он есть – непокорный, со своими желаниями и решениями.

Она горько усмехнулась и продолжила читать.

Листая страницу за страницей, Элиана провела над книгой всю ночь до самого утра. Наконец её сморил сон, но проспала она всего пару часов – а открыв глаза, сразу же крикнула слугу и приказала подготовить лабораторный стол.

Она нашла.

Три дня ушло на подготовку всего, и ещё почти день плавился металл. Раманга всё не возвращался домой, а Элиана потеряла счёт часам.

Наконец драгоценное изделие, ещё не до конца остывшее, легло в её ладонь. Перстень украшал рубин, и на дне камушка дымилась вплавленная в него кровь.

Не успела Элиана решить, что делать теперь, как над садом послышалось хлопанье крыльев, и она поняла, что супруг возвращается домой.

Оставив ужин на попеченье слуг, она бросилась его встречать и с разбегу утонула в его руках.

– Раманга… – прошептала она, и тот тут же принялся её целовать.

– Ты скучала по мне?

– Да, – Элиана зарылась носом ему в грудь, а потом глубоко вдохнула и отстранилась. – И мне нужно с тобой поговорить.

– Подожди немного. Дай отдохнуть.

Разговор пришлось отложить.

Раманга обычно ел в отдалении от неё, но сегодня Элиана не смогла оставить его одного. Она наблюдала за трапезой мужа не в силах шевельнуться, а когда он наконец отпустил служанку, помогавшую ему, решительно сказала:

– Раманга. Я хочу подарить тебе кольцо.