И напоследок моя гвардия, состоящая из 20 всадников-ветеранов, которые сопровождают меня ещё с войны с Джо-Джо, а также 20 сильнейших валькирий под командованием Пирры.

В результате получаем просто немыслимое число в 240 солдат!

Огромная армия по меркам мира Системы. У некоторых полисов даже нет столько людей, сколько у Спарты солдат.

Половина из них, 120 игроков — это тяжёлая пехота, фалангисты. Еще 60 — валькирии, легкая пехота.

И, наконец, страх и ужас любой армии — тяжелая кавалерия, 60 игроков, 20 из которых моя гвардия.

На этот раз даже никакого ополчения из Спарты собирать не пришлось или оголять гарнизоны форпостов.

Да, у Тьмы имеется по нашим прикидкам и сообщениям от Актрисы не менее 500 кочевников. А может, и того больше.

Но так и что?

С закалённой армией, успевшей побывать ни в одном бою, их орда даже не сравнится.

Что мне и предстоит доказать на примере.

Погладив взбудораженного Петра по голове, я довольно ухмыляюсь. Зверюга точно знал, что мы идем на войну, где он сможет вдоволь покуролесить.

— Уже скоро, Петя, скоро. Пробьёт и твой час блистать, — успокаиваю я кабана, который в ответ удовлетворённо хрюкает.

Вот же кровожадный окорок на ножках!

— Спарта! — обращаюсь я к двум сотням солдат, собравшимся за стеной Краснодара. Здесь же присутствуют и мои командиры. Майор и Гюнтер.

Пирра и Третий находятся по левую и правую руку от меня.

— Вперёд! Марш! — рычу я, и спартанская армия трогается со своего места.

Вся степь нас уже заждалась!

* * *

— Как же всё жмёт, я не могу уже, — простонал молодой кочевник, поправляя свою одежду.

— Может, заткнёшься уже⁈ Всю дорогу ноешь! Я тебе говорил, что нужно нормальную одежду брать, а ты⁈ «Так аутентичнее, так аутентичнее»! Как малолетка, в самом деле… — ворчит кочевник постарше. После чего, словно пытаясь погасить раздражение, пригладил свою густую чёрную бороду.

— Эй, если я — свободный игрок, то и одеваться могу, как мне заблагорассудится! — возмутился тот из двоих, кто помоложе.

— Ну так не ной тогда. Уже уши в трубочку сворачиваются, — вздохнул бородач.

Они как раз подъезжали на своих буйволах к предместьям Тьмы.

Тут и там сновали отряды кочевников, который также, как и они, везли в сердце степи свою добычу.

У их отряда же товар был так и вовсе «высшего качества»!

Сразу несколько телег с пленными девушками, каждая их которых могла дать прикурить моделям с Земли.

Такого улова Тьма не знала очень и очень давно!

К их группе как раз подъехал один из многочисленных разъездов кочевников и жадно окинул взглядом «товар» в телегах.

— Ба! Вот это у вас улов, парни! Где только урвали? — воскликнул местный.

Пока лидер отряда тупил, бородач пришпорил буйвола, подъезжая к нему

— Ха-ха-ха! Как где? В Москве, ясное дело! — гордо ударил себя в грудь он, — Нарвались на целую школу танцев! Нет, вы представляете⁈ Школа танцев! В мире Системы!

Отряд кочевников поддержал хохот бородача и его товарищей.

Лишь подуспокоившись, кочевник спросил:

— Слушай, а отдашь нам пару девок, а? Мы не прочь обменять их на что-то ещё! — предложил тот.

— Э, нет, брат! — возмутился бородач, — Ты нормальную деньгу не дашь, скупщикам повезу, те хорошую деньгу дают!

— Ба! Какой ты жадный! — смеётся кочевник, — Впрочем, ладно. Скоро и до самой Москвы дойдем, а там и до Актрисы доберемся. Ух, вот я её так поставлю ра…

— Слышь! — вскинулся неожиданно лидер отряда, выйдя из ступора, — Ты давай рот на Актрису не разевай! На куски порву за неё!

— Чё ты там вякнул⁈ — резко озверел местный, как и его товарищи.

— Не обижайся, брат, — снова вылез вперёд бородатый, — он у нас сам мечтает Актрису поймать. Все уши прожужжал про то, как возьмёт её себе в наложницы. Вот вам, отважные воины, выпейте за наше здоровье!

Вместе с тем он кинул небольшой кошель собеседнику.

Тот шустро его схватил, пересчитал пару Е-баллов и довольно оскалился.

— Ну, нам тогда пора добычу сдавать, — произнёс бородач.

— Да, конечно. Проезжайте, — фыркнул мужчина и его отряд проехал дальше.

Едва отряд скрылся в лабиринте шатров и кибиток Тьмы, как лидеру прилетела от бородатого мощная оплеуха.

— А это за что⁈ — возмутился он.

— Я, конечно, слышал от Вихра, что ты — придурок, Насрулла, но чтоб настолько… — покачал головой бородач, — Тебя кто вообще за язык тянул?

— Я не виноват, что они Леди Актрису оскорблять начали, — выдохнул связь зубы Насрулла, а сразу после уклонился от второго подзатыльника.

— А теперь-то за что⁈

— Чтобы меньше болтал и больше думал! — сплюнул бородач. — Запорешь операцию, я тебе самолично язык вырву!

— Да всё-все, молчу я!

Мужчина с сомнением посмотрел на Насруллу, обречённо вздохнул и возобновил движение группы.

Их встреча Тьма.

Глава 21

Тьма была необычным полисом. Прежде всего в ней не было стелы, вокруг которой всегда строилась жизнь любого поселения.

У Тьмы не было даже своего Лорда.

Великий Хан по определению Системы считался обыкновенным ярлом, то есть военным вождём, которому лично подчинялось всего несколько десятков человек. Все остальные жители Тьмы принадлежали к десяткам разных групп, больших и маленьких со своими лидерами и вожаками.

Их всех объединяла только общая жажда наживы и стремление к свободе, как степняки её понимали, — свободе грабить и убивать всех, кто слабее.

Вместе их удерживали только чужая сила и страх. Любое нападение друг на друга в пределах Тьмы каралось мгновенной смертью, поэтому среди всех шаек действовало временное перемирие, когда они находились внутри.

Да и снаружи они редко враждовали друг с другом. Какой смысл тратить силы на вооружённого врага, если всегда найдётся добыча легче и богаче? Внутри самого поселения власть удерживалась железной рукой Хана Гранита.

Поэтому саму Тьму никто не строил. Там не было упорядоченных улиц. Со стороны она казалась бессмысленным и бестолковым нагромождением палаток, шатров, повозок и кибиток.

Ничего более капитального, чем загоны для скота или клетки для рабов, здесь не строили. Тьма мгновенно могла собраться и переместиться в новое место.

Ну, пускай не совсем мгновенно. Городу на такое всё-таки требовалось несколько часов. Любая обычная неповоротливая армия с её медленно тянущимися обозами