Через две недели, 27 марта 1625 г., Яков I умер. С воцарением его сына Карла I первый министр герцог Бекингем, бывший при старом короле фаворитом и деливший с ним власть, стал фактическим правителем Англии. Бекингем возглавил несколько комиссий, связанных с пересмотром внешней политики. Однако английский абсолютизм не смог добиться своих целей на международной арене. Даже те средства, которые давал парламент, тратились неэффективно. Ни одна из военных кампаний всесильного фаворита не увенчалась успехом. В октябре 1625 г. потерпел крах поход в Кадис против Испании. Английский флот, состоявший преимущественно из торговых кораблей, не мог конкурировать с хорошо оснащенной испанской военной эскадрой. Несколько раз англичане безуспешно пытались высадиться на берег. Парламент 1625 г. подверг резкой критике действия Бекингема при Кадисе. Вместо требовавшегося 1 миллиона фунтов стерлингов палата общин вотировала всего 140 тысяч.

В 1626 г. нужда в деньгах снова принудила Карла I созвать парламент. Тот был настроен крайне оппозиционно. Непомерно тяжелые налоги и поборы, военные постои в домах обывателей, да и вся внутренняя политика в целом сеяли недовольство среди прогрессивно настроенных кругов Англии. Бекингем, действовавший от имени короны, делал ставку на внешнюю политику. Сложившаяся ситуация в Европе оправдывала это, но герцог был никудышным стратегом. Деньги текли у него, как песок сквозь пальцы и расходовались невероятно быстро. К тому же личная жизнь Бекингема, роскошная, полная развлечений и любовных интриг, обостряла критику в его адрес. Палата общин поставила перед палатой лордов вопрос о суде над герцогом. О выступлениях против фаворита английского короля был хорошо осведомлен Ришелье, считавший, что действия Бекингема вызывают ненависть против него в парламенте и во всей Англии. В сущности, палата общин была готова продолжать войну с Испанией и вотировать субсидии, но только при условии устранения от власти первого министра короля. Карл I считал, что критиковать герцога — значит критиковать его самого, будучи убежден, что парламент ведет кампанию против него персонально и монархии в целом. Выступления короля в защиту Бекингема вызвали негодование. Парламент отказался выделить необходимые деньги, и Карл I распустил его. Хотя денег в английской казне не было, все же возможности для проведения активной внешней политики оставались. Бекингем и Карл I планировали вместе с Францией провести ряд удачных кампаний в Европе. Но Ришелье повел себя иначе и подписал в мае 1626 г. мир с Испанией. Для Англии это стало полной неожиданностью. Ришелье решил сначала покончить с внутренними беспорядками в стране — уничтожить гугенотское «государство в государстве», выждать, пока противники и союзники обескровят себя во взаимной борьбе, а затем вступить в Тридцатилетию войну. Среди всех стран антигабсбургской коалиции к соглашению в Монсоне негативно отнеслась лишь одна Англия, связанная с Францией обязательством предоставить помощь против Ла-Рошели — таким образом она фактически становилась союзницей Филиппа III в борьбе с гугенотами. Кроме того, Бекингем и король решили начать войну против Франции в защиту единоверцев с целью успокоить волнения в стране, привлечь большинство англичан на свою сторону и тем самым укрепить абсолютную власть. Герцог сделал ставку на религиозные противоречия между протестантами и католиками. Брак Карла I и Генриетты-Марии не вызвал поначалу больших возражений со стороны английского общества. Первоначальная приверженность Генриха IV, дочерью которого была английская королева, к протестантизму не была забыта по другую сторону Ла-Манша. Но с течением времени популярность этого брака стала падать. Как пуритане, так и сторонники официальной англиканской церкви стали подозревать правительство в том, что оно смягчило законы против рекузантов [72](что предусматривалось статьями брачного договора). Но этого не произошло. В начале 1626 г. на площади Тайберн в Лондоне состоялась казнь нескольких католиков. Карлу I стало известно, что королева совершила паломничество к этому месту. А после того как Генриетта-Мария отказалась ввести в свое окружение жену, сестру и племянницу Бекингема, герцог и король решили выслать французских слуг королевы из Англии. В это время во Франции образовалась партия, возглавлявшаяся королевой Анной Австрийской и известной авантюристкой герцогиней де Шеврез, ставившая целью отстранить от власти Ришелье. В этот период герцог Бекингем часто посещал Париж. Он был замечен в связях с противниками Ришелье, его также подозревали в любовной связи с Анной Австрийской, одной из красивейших женщин своего времени. Любопытно, что в нее были влюблены в свое время три могущественных фаворита первой половины XVII в. — Ришелье, Бекингем и Мазарини. Герцог неоднократно встречался с королевой и, благодаря красивой внешности, имел у нее успех. Французский историк Г. Аното даже посвятил роману герцога и французской королевы целую главу своего многотомного труда о Ришелье. Однако беседы Бекингема с королевой носили не только любовный, но и политический характер. С 1627 г. французское правительство запретило въезд Бекингема во Францию. В ответ герцог возглавил военный совет и приказал выдавать каперские свидетельства [73]капитанам английского флота.

В марте 1627 г. английское правительство стало собирать армию для выступления против Франции. 20 марта Франция заключила с Испанией наступательный и оборонительный союз против Англии. «Мы надеемся, — говорил Ришелье, — что англичане скорее сделают хуже себе, чем нам».

Осада Ла-Рошели королевскими войсками красочно описана в «Трех мушкетерах». Борьба вокруг Ла-Рошели, последнего оплота протестантов во Франции, была важным этапом второго периода Тридцатилетней войны: именно здесь сосредоточили свои основные военные силы Англия и Франция при вмешательстве Испании; Ла-Рошель во второй половине 20-х годов XVII в. была одним из центров внимания государств — участников Тридцатилетней войны. Многие историки весьма негативно оценивают деятельность фаворита английского монарха. Это во многом верно. Бекингем единолично руководил военными операциями англичан, присвоив себе титул лорда-адмирала.

В 1627–1628 гг. Карл I совсем потерялся в тени своего первого министра, хотя в последующие годы проявил себя как жесткий монарх.

Подготовка к войне шла в Англии полным ходом. Только за первые две недели июня 1627 г. корона получила 100 тысяч фунтов стерлингов от продажи трофеев, захваченных на французских кораблях. Эти деньги вместе с поступлениями от принудительного займа сделали возможной атаку на остров Ре, расположенный недалеко от Ла-Рошели. Остров, по замыслу герцога, должен был превратиться в опорный пункт военных операций против Франции. Все ресурсы, какими располагала английская монархия, были мобилизованы Бекингемом для войны с французами.

27 июня английский флот в количестве 100 кораблей под командой самого Бекингема отплыл к французским берегам. Утром 12 июля 4 тысячи английских солдат, не считая кавалерии, высадились на острове. 17 июля английские войска блокировали крепость Сен-Мартен и начали ее осаду. Бекингем допустил грубую стратегическую ошибку, оставив в руках французов аванпост Ля При на восточной стороне Ре. 28 сентября, когда запасов продовольствия у гарнизона Сен-Мартена осталось всего на два дня, войска уже французского короля высадились в Ля При, и в результате осаждающие стали осаждаемыми. За 70 дней осады Сен-Мартена погибло 3 тысячи англичан. Комендант Ла-Рошели Субиз требовал от Лондона активных действий и обещал предоставить Бекингему 800 солдат для оказания помощи при взятии крепости. Но объединиться с англичанами ларошельцам не удалось. 27 октября Бекингем сделал последнюю попытку взять Сен-Мартен. Штурм закончился полным провалом. В начале ноября герцогу стало известно, что англичане окружены и скоро военные действия на острове прекратятся. 30 кораблей лорда Кенсингтона, шедших на помощь Бекингему, были блокированы французами в море и не попали в пункт назначения. Отступление англичан превратилось в бегство.