— Отлично! — ухмыльнулся самодовольно, счел, видимо, мое внимание результатом своей неотразимости, павлин. — Идем, у меня для тебя сюрприз! — взял за руку и зашагал по коридору.

— Позвольте, принц Аман! — Хафса догнал нас и засеменил рядом. — Прошу простить, но вы не представлены госпоже!

— Ты сам нас только что познакомил, — тот пожал плечами, не останавливаясь.

— Вы должны быть представлены официально! — не унимался старичок.

— Отстань уже! — бросил парень и, выйдя за дверь, подмигнул мне, — давай сбежим?

Он увлек меня в полутьму другого коридора. Почти догоревшие свечи заметались, когда мы промчались мимо. Выскочили на какую-то лестницу, долго пересчитывали ногами ступеньки вверх, а потом они вдруг кончились, и…

— Как красиво! — потрясенно выдохнула я, глядя на раскинувшийся перед нами вид на дворец под бархатно-синим, вышитым ранними звездами небосводом.

Во все стороны от нас расходились, словно лучи, крылья этого удивительного строения, укутанного золотистой дымкой от сотен огоньков зажженных лампадок, факелов и свеч в узких бокалах, длинной чередой обрамлявших бесчисленные аллеи сада.

Вдали простиралась черным прямоугольником широкая площадь, ограниченная крытыми галереями. А еще чуть дальше угадывались очертания массивного квадратного портала с куполом — вход в этот прекрасный дворец.

Я так увлеклась, впитывая всем сердцем царящее вокруг великолепие, что напрочь забыла о принце.

— Найяна, я обижусь, — попенял он.

— Что? — рассеянно посмотрела на него.

— Я приготовил тебе сюрприз.

— Он тебе удался, спасибо!

— Ты об этом? — он равнодушно глянул на окрестности.

— А ты о чем?

— Вот, — он обеими руками указал на россыпь подушек на возвышении в центре.

Рядом теснились подносы с какими-то деликатесами и кувшинами.

— О, прости! — улыбнулась. — Благодарю!

— Присаживайся, поухаживаю за тобой, — довольно улыбаясь, он первым сел на большую подушку с пышными кисточками по углам.

Я приземлила попу поодаль, так, чтобы можно было любоваться волшебным видом. Аман наполнил чем-то тяжелые кубки с рычащим драконом на боках, и протянул один мне.

— За знакомство?

— За знакомство, — кивнула и помочила губы в напитке.

Что это? Вкус фруктовый, с кислинкой, на языке пузырьки играют.

— Не понравилось? — принц нахмурился, когда я отставила бокал. — Лучшее шипучее Империи!

— Прости, немного не мое.

— А ты взыскательна, — он хмыкнул, осушив бокал до дна. — Что ж, это неплохо — для будущей любимой жены султана.

— Ч-что? — моя рука с кусочком мяса, политого каким-то замысловатым соусом, замерла на полпути ко рту.

— Ну, мы же оба знаем, что ты приготовлена мне в жены, — Аман улыбнулся.

Хм, хотела бы сказать, что приготовлено тут мясо. А я все-таки человек, хоть и, как выяснилось, магисса огня. Однако, вряд ли эта досадная часть моей биографии что-то меняет. Я — мясо, которое приготовлено в супруги принцу. С соусом подавать будут, или как?

— Почему ты погрустнела? — принц недоуменно нахмурился. — Тебя ждет великолепная жизнь!

Где-то я уже это слышала. Стиснула зубы, вспомнив, как примерно то же самое шептал мне на ушко Мансур. С чего вы все взяли, что знаете, какую жизнь я сочту великолепной? Может, бывшая послушница мечтает о маленьком домике в глуши, с небольшим садиком, хозяйством и выводком детишек?

— А я муж, о котором можно только мечтать! — продолжил Аман. — Поверь, я тебе понравлюсь, — серые глаза вдруг отчетливо вспыхнули, отливая зеленью и алым. — Убедишься после свадьбы! Многие девушки это подтвердят!

Едва удержалась, чтобы не скривиться. Это явно не то, что я, как будущая жена, хотела бы услышать. Нет, не рассчитывала, конечно, что мне обломится такое чудо, как невинный красавчик-жених. Люблю сказки, но не особо в них верю. Но брать в мужья потаскуна, который осчастливил всех девиц в радиусе поражения его неотразимости, сомнительное все-таки удовольствие.

Эх, куда ж деться-то от такого непомерного счастья?

Ладно, придирчива я, наверное, слишком. Настоятельница учила, что концентрироваться надо на положительных сторонах, по мере возможности исправляя отрицательные в желаемую сторону. А она хоть и строгая, но мудрая женщина. Стоит последовать ее совету.

— Расскажи о себе, Аман, — попросила я, взглянув на парня.

— Что ты имеешь в виду? — одно за другим закидывая в рот крошечные пирожные, он непонимающе уставился на меня.

— Кто ты?

— Принц.

— Что любишь?

— Хм, — прожевал и запил еще одним кубком шипучего. — Жить люблю! Жизнь прекрасна!

Что ж, оптимизм — тоже прекрасен!

— А еще что любишь?

— Танцы, — он поднялся на ноги, и тут же откуда-то потекли нежные переливы свирели. — Допрос с пристрастием перенесем на другое время, сладкая, а сейчас идем танцевать!

Аман подхватил меня, поставил на ноги и восхищенно выдохнул:

— Ты такая стройная, просто статуэтка!

И тут же закружил меня в танце, доказав, что не только любит, но и умеет это делать.

Доверившись ему, позволив вести, я подумала о том, как все странно устроено в этом мире. Там, где выросла, ценились высокие, статные женщины, сильные, хорошие работницы. А таких, как я, именовали «задристышами», говорили, что они больше съедят, чем заработают.

А в драконьем мире я вдруг стала красавицей, стройной, статуэточкой. Но тут ли мое место на самом деле? Ведь раньше жизнь была намного проще…

Задумавшись, я не заметила, что Аман уже тесно прижимает меня к себе. Когда опомнилась, было поздно — глаза снова полыхнули алым напополам с зеленым, а его пухлые губы без стеснения впились в мои.

Это было не только неожиданно, но еще и неприятно. Во рту оказался вкус того, что он ел, вкупе с большим количеством слюны.

Фу, какая мерзость! Я попыталась оттолкнуть ретивого принца, но не тут-то было, он вошел в раж и явно испытывал противоположные эмоции.

А потом вдруг отпрянул от меня. Я вытерла губы рукавом и…

— Мансур?! — ахнула, увидев, что Амана держит за шиворот мой…

То есть, уже не мой.

— Мерзавец! — взревел старший принц и со всей силы врезал младшему под ребра, устроив гостившим там пирожным апокалипсис. — Как ты посмел?! — последовал удар коленом в грудь. — Ты и вздоха ее не стоишь! — он замахнулся вновь, но его руку перехватила другая.