хорошо кончилось. Мы с тобой снова бродим по Зоне, живые и здоровые. Ведь ты здоров?

– Да что со мной случится? Отсидел пару месяцев на казенных харчах, даже чуток поправился! Самое опасное, что мне грозило, – это сдохнуть от скуки! – весело ответил техник и подумал: «А ведь прав Электроник. Что еще нужно? Свободная жизнь и хорошая, надежная компания. Эх, сейчас бы еще завтрак горячий на кухне уминать!»

– Вот разберемся с иностранцами, я тебе покажу, как дом подремонтировал. – Второй будто подслушал мысли напарника. – Теперь точно ни один кочет не влезет! Ни случайно, ни специально!

– А ты правда их проредил? Что, прям покрошил много мутантов?

– Много. Только не хочу я об этом вспоминать. Зол был, что снова один остался. А на кого злиться-то? Разве кочеты виноваты? Ничего, скоро вновь расплодятся.

– Блин, я-то уже думал, можно спокойно ходить по Мраколесью одному и без тряпки. Такой облом!

– Инженер, сам посуди: если ты сможешь пройти, то и другие потащатся. И так уже попытки были, пришлось попугать. И это еще хорошо, что в нашем лесу артефактов нет. Иначе так легко не отвадить. Зачем нам проходной двор вокруг дома? Ты ж первый будешь недоволен, что спать не дают.

Наконец-то Электроник разговорился, а то цедил что-то сквозь зубы. У техника груз с души свалился. Полегчало, даже шаг прибавил.

– Да, действительно. Есть в этом что-то такое, экстремальное! Сидишь в домике, а снаружи чудовища бродят! Но, чур, остаешься проводником! Не хочу снова лежать с закрытым лицом и чувствовать, как эти петухи рядом шастают!

– Ты что, маленький? Нет, брат, пора учиться самому по Мраколесью гулять, не то так и будешь в доме кантоваться. Бродяга-домосед! – саркастически ответил Электроник.

– Зря я тебя давеча мордой назвал! Задница ты что ни на есть натуральная! – возмутился Инженер. – Заводчик мороков, конь в плаще!

– А ты самоделкин! Мастер самореза и изоленты! Синенькой!

– И это после того, как я ему глаз с коленкой отремонтировал! Плохой ты человек, железяка, неблагодарный и хамовитый!

– Вот это ты меня обругал! В самое сердце ранил! – Второй не выдержал, захохотал звонко, откинув голову.

С искореженных деревьев с карканьем снялась воронья стайка, унеслась прочь. Испуганный сталкер тут же сорвал с плеча автомат и присел, водя стволом. Напарник стоял рядом во весь рост. Он недоуменно озирался.

– Ты чего всполошился? Нет здесь никого, все тихо и спокойно.

– Точно? Блин, отвык я от таких походов. В Зоне расслабишься – тут же станешь какой-нибудь фигней. Артефактом, там, или вовсе грязью у канавы. Страшно.

– Ты шутишь, что ли? – Электроник заглянул технику в лицо, выражающее скорбную печаль.

– А ты как думаешь? – Инженер легко поднялся и закинул оружие за спину. – В каждой шутке есть доля надежды на то, что одаренный сверх меры друг не даст пропасть скромному и работящему технарю.

Второй вздохнул и пошел дальше первым, за ним последовал довольный напарник.

– Смотри в оба, впереди «плотеломка»! – нагнетал обстановку робот. – Или опять не видишь, «отмычка»?

– Шуруй-шуруй, сталкерюга! Зачем мне видеть аномалию, если есть детектор на ножках! – не оставался в долгу Инженер.

Так, препираясь и подкалывая друг друга, напарники миновали одно из самых скучных и однообразных мест Зоны. Впереди наконец замаячил бункер.

Глава 6

– Ты толком объясни, что за Демон! – сердито сказал Пальчиков, протирая очки. Профессор был раздражен: новости, которые принесли бывшие сотрудники, уволенные то ли самим Залесским, то ли неведомым убийцей-иностранцем, не внушали оптимизма.

– Долго рассказывать, – отмахнулся полковник. – Если в двух словах, это наемник на службе террористического государства. И методы у него соответствующие. Телевизор смотрите, новости читаете? Так вот, где что погрязнее происходит – наверняка он постарался.

– Сволочь, в общем, – резюмировал Гигабайт. – И в команде у него такие же мерзавцы. Отлично подготовленные и опытные палачи. Мы с ними…

– Отставить! – рыкнул Кельвин. – Ты сейчас их запугаешь, совсем духом падут. Да, мы с ними сталкивались, много людей потеряли с обеих сторон. Но ни разу не отступили, так что… Черт, мне бы бойцов вернуть! Тогда посмотрели бы, кто кого!

В этот момент Зона показала свой непредсказуемый нрав: наладонник Пальчикова пропиликал о сообщении. На экране горел непривычно длинный текст: «Ситуация известна. По понятным причинам официальная операция исключена, придется справляться вам самим. Делаю все возможное, но пока пробить эту стену не удалось. Держитесь, полковнику выслал подарок. Чем мог. Пусть действует по обстановке, план нового директора не должен исполниться. Держитесь!»

– Очень вовремя! Сейчас я напишу ему, что нужны твои люди! – Профессор щелкнул по кнопке ответа.

– Стойте, не надо! – вскинулся Кельвин. – Уже нет необходимости.

– Что? Вы о чем? – разволновался Пальчиков. – Как нет необходимости?

– Вам же четко написали: подарок выслан, – пояснил за командира молодой наемник. – Остается его дождаться и четко следовать плану.

– У нас есть план? – удивился Фотон. – А с остальными поделиться?

– План мы с вами разработаем. С учетом обещанного знакомцем профессора, – успокоил снайпера Кельвин. Он заметно повеселел, и это настроение передалось остальным.

– В общем, предлагаю сделать так…

* * *

Внутри бункера мало что изменилось с того времени, как там во второй раз побывал Инженер. Полуоткрытая дверь уже начала обрастать жесткими травяными стеблями, убежищем давненько не пользовались.

Сталкер легко протиснулся между створкой и косяком, а Электроник подзастрял – вшитые в плащ стекла не давали роботу пролезть. Он безуспешно подергался, пока не разозлился на препятствие. Рывок, дверь отползла в сторону, сминая растительность, и Второй наконец вошел в темное нутро.

– Что? – грубовато поинтересовался Электроник в ответ на выражающий подозрение взгляд напарника.

– Совсем очеловечился, что-что. Нервишки подлечи, а то дерзкий малеха.

– Все со мной нормально. – Робот демонстративно поправил плащ и включил затемнение визора. – Пошли морока искать.

– Пошли, – согласился Инженер. – Только ты вперед иди, а то я с ним не очень знаком. Бросится еще.

Напарники направились в глубь бункера. Ручной фонарь Электроника ярко светил, выхватывая из темноты обшарпанные стены. Сталкеру стало не по себе, он вспомнил, как впервые попал сюда.

«Морок за нас, – напомнил себе технарь. – Прикормленный союзник, так что не мандражируй».

Помогло не очень. Вражды как таковой между сталкерами и мороками не существовало, но некая конфронтация имела место. Мутанты все-таки, черт их разберет, что у таких на уме.

– Где же ты, Тушеныч? Я тебе вкусного принес. Выходи, – приговаривал робот, стоя под дырой в потолке.

– А как ты его призываешь? Ну, там, кис-кис, цоб-цобэ? Или есть особенное слово?

– Хватит придуриваться. Тебя же я не призываю, а морок не глупее сталкера. В