воспротивился. Он считал, что за жизни людей надо бороться до последнего любой ценой. Инквизитор неожиданно легко уступил требованиям ученика, и они отправились за лекарством. Однако когда они вернулись через несколько дней, проклятье успело взять своё – все крестьяне превратились в живых мертвецов. Более того, они заразили несколько соседних деревень. Большинству несчастных лекарство бы уже не помогло – оно работало лишь на начальной стадии заражения. В наказание за мягкотелость инквизитор заставил своего ученика лично прикончить всех живых мертвецов. Уже много лет спустя ученик, сам ставший полноценным инквизитором, спросил у своего престарелого учителя – почему тот допустил подобный исход? Ведь опытный охотник на нечисть точно знал, что проклятье такого типа развивается в людских телах очень быстро. Они с учителем никак не успели бы с лекарством вовремя. Почему, почему он сознательно позволил тем несчастным крестьянам умереть? Старый инквизитор ответил, что всё это было частью обучения – пока ученик на собственном примере не познает горький вкус ошибок и их последствий, ему не стать полноценным инквизитором. И не понять простую истину – снисхождение и мягкосердечность ведут к ещё большим жертвам.

Машка молчала, отвернув от Сергея голову – ей явно не приятно было слушать подобные истории. Но в то же время и интересно, ведь она так и не попросила его замолчать.

Закончив рассказ, Сергей на секунду завис – он, хоть убей, не мог вспомнить название книги, в которых упоминались вышеописанные события. И кто автор? Перумов? Лукьяненко? Кто-то ещё? Из наших или западных? Память в тщетных попытках дать ответ каждый раз натыкается лишь на пустоту.

"Не старайся, – внезапно услышал Сергей знакомый голос прямо в голове. – Историю про инквизитора и ученика я только что тебе нашептал, а ты и не заметил. Хорошая история, одна из моих любимых в этом мире! В нашем техническим мире о ней не знают, а зря!"

Это же голос Тёмного "Я" из будущего! Сергей встал как вкопанный, поймав недоумевающий взгляд Машки. Как? Как этот гад сумел подложить ему свою волю?

"Да что ты так переживаешь? – снова прозвучал насмешливый голос. – Подумаешь, подбросил тебе пару хороших мыслишек. Ты же сам разрешил мне. Страх, сомнения, гнев отлично подтачивают твою оборону и открывают мне дорожку..."

"Ты завязывай с такими фокусами! – потребовал Сергей. – Не то..." Он замялся. А не то что? Что он сделает невидимому собеседнику?

"Ладно, ладно, не горячись, – успокоил его "Тёмный". – Я не собираюсь влиять на принятие тобой важных решений и что-то тебе внушать. Мне это не нужно, ха-ха. Но почему бы не подбрасывать периодически ценную информацию? Особенно если она поможет выжить".

"Спасибо, не нужно, – отказался Сергей. – Как-нибудь сами. Чертям в аду помогай".

"С моим характером, меня и из ада выпрут, – "Тёмный" весело хохотнул. – Буду чертей подкалывать и искушать".

"Не выделывайся. Шкварчи себе на сковородке и песни пой. За хорошее поведение тебе даже форточку приоткроют", – съязвил Сергей.

"Будем посмотреть, как говорил один переводчик..."

– Дядя Серёжа, – голос Машки долетел до него словно из другого мира. – Ты, похоже, погрузился в мир духов, уже находясь в мире духов. Новый уровень магии, я бы сказала.

– Ой, прости, – Сергей помотал головой, отгоняя морок. – Задумался.

Машка уже приготовилась съязвить, но не успела. Прямо из-под земли выскочили сверкающие золотом призрачные цепи и крепко обвили хрупкое тело девочки-духа! Та испуганно вскрикнула, дёрнулась – но цепи держали крепко. Сергей хотел было помочь ей, но точно такие же призрачные цепи обвились вокруг его ног, сковывая движения.

В сверкающем тумане впереди возникла тёмная человеческая фигура – вроде бы женская. Она вытянула в их сторону руку, вокруг её запястья соткался из воздуха призрачный золотой диск. По его поверхности по круговым орбитам скользило множество причудливых символов...

[1] Епитимья – церковное наказание, обычно посты и молитвы

ГЛАВА 14: Безысходность

– Зачем вы преследуйте меня? – прозвучал высокий звонкий голос, принадлежавший однозначно девушке.

Быть может, это и есть Юля-беглянка?

– Девушка, девушка, давайте без агрессии! – Сергей миролюбиво поднял руки "ладонями" в сторону фигуры в тумане. – Тихо-мирно сядем, поговорим, чаю заварим, как в родной России! С грибочками... Вам больше белые нравятся или подберёзовики?

Тонкий намёк, что "мы с тобой одной крови". В этом же фэнтези-мире нет страны с похожим названием? Очень хочется верить.

– Юля, это я, Маша! – воскликнула малявка, борясь с призрачными цепями. Те позвякивали, словно настоящие, и, как и положено настоящим, не пущ-щали.

Сергей с облегчением выдохнул. Ну, сейчас Юлька должна вспомнить Машку. Девушки, которые вместе читали журнал "Космополитан" – сёстры навек, верно? Почти что кровные.

Женский силуэт свободной рукой крутанул символы на золотом диске, часть их резко ускорилась, иные руны даже перескочили на новые орбиты. Что-то промелькнуло в воздухе между девушкой и Сергеем, невидимое и очень быстрое. "Тёмный лорд" почувствовал сильнейший удар в грудь, кости затрещали, ломаясь и деформируясь под действием невероятной ударной силы. Словно в него кто-то выстрелили из пушки. Артиллерийской. В области груди он услышал странный писк, усиливающийся с каждой секундой.

Что обычно делают артиллерийский снаряды, когда поражают цель? Верно – они взрываются.

Туман вокруг силуэта, словно под действием мощного воздушного потока, разошёлся в стороны. Сергей успел разглядеть симпатичную, спортивного вида девушку в джинсах и майке. На вид очень грязную и усталую.

– Машка, на землю!!! – оглушительно заорал он, пятой точкой почувствовав приближающийся п*****. Он попытался толкнуть девчонку, но цели сдерживали его. Впрочем Маша, как девочка умная, поняла по тону Сергея, что дело серьёзное, и ничком упала на землю. И даже не просто упала, а вроде бы даже погрузилась прямо в неё, словно в жижу. Мир духов защищает свою маленькую частичку от внешних угроз?

Писк в груди достиг наивысшей точки, и прогремел взрыв. Косточки Сергея разнесло метров эдак на сто в разные стороны. Боли он не почувствовал, зато унижения – хлебнул полной ложкой. Его черепушку разломило на несколько частей

– челюсть, лицевую кость и всё остальное. Лицевую кость вдавило в толстый грибной ствол, и она намертво застряла в нём. Слава богу, что передняя часть оказалась наружи – а то разглядывать внутренности гриба удовольствие такое себе. Кости рук, ног и туловища, разбросанные то тут, то там, практически сразу зашевелились и начали шустро сползаться к его голове. Всё таки хорошо, что физические атаки против живого