Глаза сами собой закрылись, и я провалилась в сон.

Вот только сновидение оказалось совсем не радужным. Старый кошмар вновь решил меня помучить. Нерушимые кандалы из света привычно сдавливали запястья. Но кое-что в этот раз все же было иначе.

— Отпустите меня! Слышите, отпустите! — кричала я в окружающую пустоту. — Вам все равно меня не удержать!

В ответ мне прошелестело все то же знакомое «для твоего же блага…» и «никогда не освободишься…». Вот только я не сомневалась, что теперь я справлюсь.

Одолеть мои оковы могло только скрытое пламя. Пусть раньше ему не хватало сил, но сейчас их уже было достаточно. Его время пришло.

Не похожее ни на Священный Огонь, ни на Багровое Пламя оно вмиг уничтожило кандалы света, заполнив пустоту золотисто-алыми сполохами. Тут же потеряв опору, я полетела куда-то вниз. Пока вдруг не оказалась в Храме Огня.

— Кариан, — растерянно позвала я, — где ты?

Но Создательница не появилась как обычно из глубины Храма. Ее словно бы здесь и не было сейчас. Зато я услышала голоса. Будто бы заблудившиеся, отраженные от стен — я никак не могла понять, откуда они раздаются. Волей-неволей подслушала обрывки чужого разговора.

— Она все-таки смогла…

— Заклятье уничтожено…

— Мы должны принять меры…

— Это стало слишком опасно, нельзя так рисковать…

— Пожалуйста… — Это явно был голос Кариан. — Дайте ей еще один шанс… Я верю в ее благоразумность…

Больше я не услышала. Меня подхватил водоворот пламени и буквально вынес из Храма. И я тут же проснулась.

Руслан лежал совсем рядом. Смотрел на меня, подперев голову рукой, и улыбался, тепло и умиротворенно. Дико захотелось обнять его и разреветься. Сказать, что безумно за него боялась и что сейчас несказанно рада. Рада, тому, что с ним все в порядке. Тому, что он сейчас рядом. Тому, что наконец-то я самой себе призналась, насколько все же он мне дорог!.. Но я не рискнула откровенничать.

— Я знаю, почему ты сейчас улыбаешься, Полянский, — сонно пробормотала я.

— И почему же?

— Потому, что заспанная и лохматая я кажусь тебе очень смешной.

Он засмеялся. Ласково провел пальцами по моей щеке.

— А если я скажу, что ты кажешься мне безумно милой и очаровательной, ты мне поверишь?

— Нет, конечно, — я тоже не удержалась от улыбки, — тут явно где-то будет подвох.

Руслан ничего не ответил, да и я молчала. Он притянул меня к себе, и теперь я лежала головой на его плече. Мы просто держались за руки. Его пальцы неспешно скользили по моим, мои по его. Пламя появилось само собой, и теперь переплеталось между нашими ладонями.

Я, наконец, собралась с решимостью, тихо произнесла:

— Руслан, скажи, зачем ты так поступил?

— Когда именно и как? — задумчиво отозвался он.

— Ну вчера, на втором Столбе. Ты ведь мог бы не отвлекаться на меня, сразу же заняться вырвавшимся Хранителем. В конце концов, жизнь одного человека, — мой голос дрогнул, — ничто по сравнению с жизнью нескольких миров. Ты ведь сам это говорил.

— Говорил, — ответил Руслан без каких-либо эмоций. — И сейчас от своих слов не отказываюсь. Просто как-то вдруг внезапно в этом появилось небольшое уточнение. Да, ради спасения многих можно пожертвовать жизнью одного. Но с тем условием, что этот «один» не ты, Карина.

Совесть понукала меня пуститься в философские рассуждения, что жизни всех людей равнозначны, но я уняла этот порыв. Ничего не сказала. И снова воцарилась блаженная тишина. В который раз я задумалась о том, насколько же хорошо в объятиях Руслана. Неуемная совесть, правда, теперь уже вовсю занудливо гундела, что просто друзья вот так вот в обнимку не лежат, но я снова не стала ее слушать.

Всю идиллию нарушил вошедший лекарь. Даже не постучался.

— Доброго утра! Как вы себя чувствуете, господин? — деловито поинтересовался почтенный Даридис, предварительно бросив на меня укоряющий взгляд.

Я тут же встала с кровати и поспешила выйти из комнаты, чувствуя себя там лишней. Правда, Руслану мое бегство явно не понравилось, но я не стала ждать, пока он меня остановит.

Как до этого Тиира и обещала, мою земную одежду привели в порядок. Чистые и сухие вещи лежали аккуратной стопкой на кровати в отведенных мне покоях. Я быстро переоделась. Мне, конечно, нравились местные платья, но пора было и домой возвращаться. Рассчитывала попросить Руслана о телепортации, как только он с лекарем пообщается. Бардак в мыслях не особо способствовал логическим выводам, так что наверняка я знала одно: сначала надо понять, что произошло, а потом уже решать, как жить дальше. Пусть я чувствовала, что после этого сновидения, что-то во мне сильно изменилось, но пока не могла понять что именно. Будто бы исчезла некая важная часть моего привычного мира, оставив меня в полной растерянности. Разгадка вертелась где-то на краю сознания, но пока я не могла ее уловить.

Еще когда переодевалась, из кармана джинсов выпал серебряный паучок.

— Ой, я про тебя уже и забыла. — Я подняла Прядущего с пола. — Правда, поздновато ты объявился, свою возможную смерть я уже пережила.

Снова спрятала его в карман и направилась к Руслану, надеясь, что тот уже вырвался из-под цепкого надзора местного лекаря.

Мы встретились в каминном зале.

— Если ты собралась домой, то зря, — сразу же огорошил меня Руслан, явно по моему виду догадавшись о намерениях.

— Почему? — опешила я.

— Потому что останешься здесь, пока Девятиликий не угомонится. Мой мир отделен от Коридора, так что разрушения его уж точно не коснутся.

— Погоди, — я нахмурилась, — а как же третий Столб? Мы разве не будем его искать? Ты что, собираешься сидеть здесь, как крот в норе, пока другие миры рушатся?

— Я-то не собираюсь, а ты останешься, — не терпящим возражений тоном отрезал Руслан. — В третий раз наступать на те же грабли и рисковать твоей жизнью я не намерен.

— Нет уж, Полянский, вместе взялись, вместе и до конца разгребать будем. — Я не отступала. — И нечего мной командовать. Ты знаешь, где третий Столб?

Боюсь, Руслана мои возражения мало волновали, но он пока острую тему все же оставил.

— Пока не имею ни малейшего понятия. Вполне возможно, что Девятиликий до него уже добрался. Ведь, насколько мне известно, между зажжением огня на втором и третьем временной промежуток должен быть совсем небольшой. В лучшем случае пара дней.

— Так надо поскорее искать! — перепугалась я. — Путеводный Луч все еще у тебя?

— Да, он здесь. — Руслан кивнул. — Вот только ничего он нам не покажет.

— Это тебе, неисправимому эгоисту, не покажет, а я о благе мира забочусь, — я заранее не сомневалась в успехе, — давай артефакт сюда.