Пять минут —

И душу не спасти…»

У меня уже голова кружилась. Вот только совсем не от танца. Быть может, опять половины талисмана удружили, но все чувства резко обострились. Близость Руслана дурманила, тепло его тела обжигало даже через ткань — мы как будто бы оба были охвачены невидимым пламенем. Мне уже всерьез начало казаться, что я и вправду не переживу этот проклятый вальс.

Мы остались одни. Причем мне чудилось, что и вправду одни. Нет вокруг ни переполненного зала, ни наших одноклассников за кулисами — никого вообще больше нет ни в этом мире, ни в целой вселенной. Незаметно исчезли и страх, и волнение. Приближался финал. Я ждала этого и неведомым наитием чувствовала, что и Руслан тоже ждал. Именно кульминации.

Музыка гремела, пламя в факелах пульсировало ей в так. А мы остановились. До этого безмолвный диалог взглядов достиг своего пика, я закрыла глаза… Губы Руслана коснулись моих. В первое мгновение чуть нежно, словно опасаясь спугнуть. Но он тут же прижал меня к себе, не позволяя вырваться при всем желании. Целовал теперь властно и требовательно. Так, словно я принадлежала ему. Быть может, просто вошел в роль. В тот момент я об этом не задумывалась. Вообще ни о чем не задумывалась. Близость Руслана, его обжигающий поцелуй окончательно лишили меня способности размышлять. Хотелось просто раствориться в этом безумии и ни за что не возвращаться в реальность. Чисто теоретически, я не должна была отвечать на поцелуй. Ни по замыслу этого маленького представления, ни по здравому смыслу. Но я не сдержалась. Это была не только кульминация танца, это была кульминация всего последнего времени.

И когда Руслан вдруг отстранился, у меня буквально ноги подкосились, едва не упала. Так что мне даже изображать ничего не пришлось. Он подхватил меня на руки и медленно поднялся из зала на сцену.

«Битое стекло…

Теплая зола…

Здесь на одного

Слишком много зла…»

Вокруг на миг полыхнуло пламя.

Я даже не сразу сообразила, где мы оказались. Дожили, зал в собственной квартире не узнала.

Руслан держал меня на руках, почему-то не отпускал. Мы молча смотрели друг на друга не меньше минуты. В его удивительных глазах будто бы медленно затухало далекое пламя, а я, все еще чувствуя вкус его поцелуя на губах, никак не могла собраться с мыслями.

— Нам ведь пора. — Руслан словно опомнился.

— Куда? — прошептала я, слова вообще давались с трудом.

— Бедьиме, второй Столб, помнишь? — Он улыбнулся. — Как-то все не вовремя, правда?

Ну да, меньше всего мне сейчас хотелось мчаться в другой мир и вылавливать мертвого бога.

— Да, пора. — Я вздохнула.

И снова воцарилась тишина. Я никак не могла отвести глаза от Руслана. Упорно казалось, что он хочет что-то мне сказать. Что-то очень важное. Да и у меня упорно вертелись на языке неожиданные признания, но я молчала, списывая все на бардак в мыслях после поцелуя. Все так и осталось непроизнесенным.

— Руслан, Бедьиме, — теперь уже напомнила я.

— А, да. — Он только сейчас поставил меня на ноги. — Переодеваемся и в путь.

Я кивнула, направилась в свою комнату, но Руслан вдруг придержал меня за руку.

— Что? — с робкой надеждой спросила я, стараясь скрыть вновь вспыхнувшее волнение.

— Нет, ничего, — если он что-то и хотел сказать, то вдруг передумал, отпустил мою руку, — поторопись, пожалуйста.

— Да, конечно, я сейчас. — Я поспешила переодеваться.

Хранитель нетерпеливо ждал нас на крыльце своего дома. Его странный балахонистый наряд сразу же навевал ассоциации со смертным саваном. Видимо, несчастный приготовился заранее и в успех нашей затеи не верил.

Я уже и сама не слишком-то верила. Еще пока мы шли с Русланом через сад к дому, у нас состоялся не слишком радужный разговор.

— Малейшая вероятность провала, Карин, и придется убить. Мы просто не имеем права рисковать. Если вдруг я почему-то не смогу этого сделать, то придется тебе.

— Я все же надеюсь, что все обойдется, — не слишком уверенно ответила я.

Не то чтобы меня вдруг посетили дурные предчувствия или что-то подобное, вовсе нет. Мои мысли все еще занимал сегодняшний поцелуй, и крайне сложно было сосредоточиться на чем-то другом. Да и по пути к дому Хранителя Руслан держал меня за руку. Может, просто задумался, я не стала спрашивать. Просто наслаждалась прикосновением, прекрасно понимая, что это совсем ненадолго.

— Я уже вас заждался! — немного истерично воскликнул Хранитель, когда мы подошли к нему. — Скорее! Скорее! Миг Равновесия все ближе!

— Так, а где Столб? — спросила я.

— Пойдемте! Тут недалеко!

Путь занял минут пятнадцать, не больше. К преогромному моему удивлению Столбом оказалась высокая чуть покосившаяся от старости башня. Наверное, это была своего рода иллюзия, как и с первым Столбом, выглядевшим как гора.

— В подвале все приготовлено! — сообщил Хранитель, первым спускаясь по темным ступенькам вглубь башни.

Мы поспешили следом.

В небольшой темной комнатке ждали двое слуг. Здесь, в одну из стен, были вбиты цепи с кандалами. Настолько массивные, что удержали бы даже и динозавра.

— А зачем такие тяжелые? — Мое любопытство пересилило деликатность. — Вы же вроде бы не настолько сильный. Ну на вид, по крайней мере.

— Девятиликий, — с придыханием ответил Хранитель, будто само это имя внушало ему неимоверный ужас, — он сильнее с каждым воплощением. Он меняет того, в кого вселяется. Но эти кандалы должны его удержать. Они не только прочные, но и на них мощное магическое заклятье стоит.

— Разве здесь действует магия? — усомнился Руслан.

— Действует, конечно. — Хранитель ответил как само собой разумевшееся.

Надо же, а ведь на первом Столбе не действовала. Может, на каждом все иначе?

Слуги накрепко заковали своего хозяина и ушли. И началось нервное ожидание. Я стояла у одной из стен, а Руслан у единственного выхода из комнаты. Видимо, он рассчитывал, если что, преградить Хранителю путь. Мне же сказал не приближаться, да и вообще вдруг вздумал домой отправить, но я настояла на своем. Удивительно, но Руслан, хоть и явно нехотя, но к моему мнению все же прислушался.

Не знаю, сколько уже прошло времени. Мы молчали. Хранитель же непрестанно что-то бормотал сам с собой, то ли причитал, то ли молился каким-то своим богам. Я уже даже думала, что напрасно мы тут собрались, Миг Равновесия не сегодня. Или вообще Девятиликого уже выловили Паладины, и мы зря тут его дожидаемся. Но я ошиблась.

Все произошло очень быстро.

Мой талисман мгновенно накалился. В камере резко наступила непроницаемая тьма. На какую-то долю секунды. За которую все изменилось.