Утешение слабенькое, но за неимением другого…

— Что там у тебя с братом моего жениха? — спросила я, когда все лишние уши вымелись из покоев.

— Все паршиво, — призналась Шантия, усаживаясь прямо на пол.

На мягкий ковер, вернее.

Она так делала, только когда было… действительно паршиво. Повод насторожиться.

— Эй, он все-таки не совсем здоров! — Я опустилась рядом. — Будь к нему снисходительнее.

— Я влюбилась в него, — горько усмехнулось это несчастье ходячее. — Куда уж снисходительнее?

Засада.

Почему с ней вечно так?

— Ты в курсе, что выходишь замуж? — на всякий случай напомнила я.

И получила в ответ плаксивое:

— Угу.

— Изменять королю — не самая умная идея.

Слез не было. Вместо них глаза Шантии опалили меня негодованием.

— Я и не собираюсь никому изменять! — Она шумно вздохнула, успокаиваясь. — В Арнеаре это самоубийство. И вообще, я не уверена, что это технически возможно.

Хорошо. То есть вообще плохо, но в нашей ситуации — хорошо.

— А Трис что?

— Мы общаемся, — призналась страдалица. — Он постоянно меня шпыняет.

— Любовью к розовому и тем, что ты не выживешь без армии слуг под боком? — догадалась я.

Идеально подкрашенные глаза забавно округлились.

— Как ты узнала?!

— По комнате в фиолетовых тонах и отсутствию дворецкого.

Несколько секунд мы рассматривали друг друга, после чего Шантия задала куда более сложный вопрос:

— Делать-то теперь что?

Ответа я не знала, но обладала кое-какой информацией. Времени свести все ниточки воедино пока не было, да и не хотелось. Интуиция подсказывала, что некоторые открытия могут оказаться неприятными. Но Шантии сейчас труднее, и я должна ее как-то поддержать.

Поэтому собралась с духом и осторожно начала:

— Расслабиться и плыть по течению. Шестое чувство мне подсказывает, что на празднике нас обеих ждет сюрприз.

Моя новая фишка: не знаешь, как объяснить необъяснимое, — вали все на дар!

— Зейн посмотрит на меня вблизи и передумает жениться? — Шантия сморщила нос, покосилась на зеркало и фыркнула. — Маловероятно.

— Дэн дважды дал понять, что министр Данлок соврал тебе. В том, что тебя привезли для самого короля.

— Бред! — Но мне все же удалось поселить в ее сердце сомнения, по голосу слышу. — Зачем это папе?

— Наверное, чтобы ты спокойно отправилась в Арнеар и не создавала проблем.

Помолчали.

Вопреки обыкновению, Шантия не ринулась в спор и не нагрубила мне. Просто была уже научена опытом, что от ее папочки можно ожидать всего.

— Но за кого-то же я замуж все-таки выхожу?

Что-либо ответить я не успела. В дверь громко постучали, и, когда Шанти открыла, в комнату ворвалась Норин.

— Девочки, вы целы?!

— Конечно, — заверила я.

— А у Лэли теперь есть террариум со змеей, — похвасталась Шантия.

Не знаю, собиралась ли она обсуждать с будущей родственницей свое шаткое положение, но такой возможности и не представилось. Минуты не прошло, как в покои невесты набились какие-то дамы, прилетел Трис в своем кресле и, кажется, я видела Данни. Вокруг все жужжали и трещали, живо обсуждали, по ощущениям, сразу тысячу вещей.

Я всегда терялась в такой обстановке.

Скоро начало противно колоть в висках.

Минут пять я честно терпела, потом поняла, что все равно не участвую в разговоре, и потихоньку ускользнула к себе. А там рухнула в прохладное мягкое облако, именуемое кроватью, и сразу же отключилась.

Проснулась за час до полуночи, с гудящей головой и… зверски голодная. Прошлась по комнате, выглянула в окно. Оно выходило на подсвеченный розовато-сиреневыми огоньками парк. Невероятная, какая-то магическая красота. Если бы не сжимающийся желудок, я бы до утра ею любовалась.

Змея проводила меня к двери возмущенным шипением.

— Если бы тебя подкинули Шантии, из тебя бы уже шили сумочку, так что не жалуйся, — пристыдила ее я.

Вряд ли неприятная живность могла меня понимать, но шипеть она перестала, свернулась неровными кольцами и затихла.

Что-то внутри меня не дало ее выкинуть. Если вдуматься, она пострадала из-за меня. Теперь я за нее отвечаю.

Уйти сразу не удалось, знакомое чувство толкнуло подойти к прозрачному жилищу моей новой питомицы. Права Шантия, крокодилы и змея в домашних любимцах — не совсем нормально. Оставленные умирать от голода крокодилы и покалеченная змея. На мой взгляд, это все объясняло.

Полюбовавшись на блестящие ромбовидные чешуйки, я сунула руку внутрь и осторожно погладила длинное тело.

— Не бойся, я тебя не брошу, — произнесла тихо. — И сумки предпочитаю из ткани. Честно.

Змея подняла голову и проникновенно уставилась на меня. У нее оказались яркие желто-красные глаза.

Вытащив руку из террариума, я непроизвольно нарисовала на стекле знак.

Защита. Помню, он уже несколько дней как есть в моей книге.

По пути вывела такой же на дверном косяке. Дважды, с обеих сторон. Для этого пригодились резко пахнущие оранжевые выделения, в которые я вляпалась пальцами, когда гладила змею.

Все, теперь безопасно. Можно идти охотиться на еду.

Если кто-то из местных обитателей наивно решил, что я позволю издеваться над беззащитным живым существом или напасть на меня, его ждет неприятный сюрприз.

А Шантию теперь незаметно охраняют дроны…

В коридорах горел приглушенный свет, что не отменяло моего незнания дворца. И никакой знак не собирался мне помогать в поисках кухни. Ладно, это честно, иначе я разучусь хоть что-то делать самостоятельно. Побродив немного, я нашла лестницу. Кажется, мы по ней поднимались… Если это не вторая такая же. Ладно, в конце концов, я кого-нибудь встречу, тогда и выясню, где тут у них кормят.

Даже с точки зрения элементарного быта жить в обычном доме было бы куда приятнее.

Спустилась на первый этаж — в холле тоже никого.

Наверное, сейчас глубокая ночь.

Следовало бы вернуться к себе, но… я ведь уже полпути прошла.

Направо или налево?

Выбрала левую сторону… и опять заблудилась.

Кухни тут точно не было. Но поняла я это, когда после довольно длительных блужданий по извилистым коридорам вышла к полупрозрачным раздвижным дверям. Они были приоткрыты. Достаточно, чтобы рассмотреть три желтые с прожилками ступеньки и ухоженный сад.