Пока я рассматривала ее, змея успела раза два приготовиться к броску, но ее что-то будто останавливало.

Фс-с-с!

— Да, я поняла, что меня здесь ужасно рады видеть, — заключила негромко. — Но придется потерпеть.

И, развернувшись на каблуках, направилась к двери.

Надо проверить, как там Шантия. Вдруг ее тоже поджидал «подарочек»?

Я толкнула двустворчатую дверь… и отпрянула от неожиданности.

На пороге стоял пожилой арнеарец в строгом костюме.

— Госпожа? — церемонно склонил голову он.

— Вы кто? — В данный момент госпожа была малость нервной. — Что вы тут делаете?!

Он еще раз склонил голову и отступил на шаг.

— Ретх, ваш личный дворецкий. К вашим услугам, госпожа.

Вот… блин! Даже не знаю, что меня возмущает больше: наличие собственного дворецкого, будто я принцесса какая-нибудь, или тот факт, что при этом самом наличии в моих покоях как-то оказалась змея. Ладно, сейчас разберемся!

— А, так это вас я должна благодарить за змею в моей постели?!

Физиономия дворецкого осталась каменно-невозмутимой.

— Какую змею, госпожа? — уточнил хозяин физиономии.

Так сразу и не поймешь, его рук дело или не его. И дар помалкивает.

— Черную, тощую, а главное, подозреваю, сильно ядовитую, — прошипела я.

Пауза в несколько секунд — и снова ни тени эмоций:

— Если позволите, я с этим разберусь, — изрек Ретх.

Я пожала плечами, обогнула его и направилась к двери Шантии.

Личное пространство я уважала, но в этот раз вошла без стука. Повезло еще, что по коридорам блуждать не пришлось, потому что я не запомнила ни путь к лестнице, ни дорогу к выходу. Но Шантию поселили напротив меня. Это был самый светлый коридор из всех, по которым мы шли, и самый короткий. Всего четыре двери. Одинаковых, двустворчатых, с узорами из золота. Остается надеяться, что соседки — не плюющиеся ядом мегеры.

Планировка внутри тоже совпадала с моими покоями, так что я легко определила, где спальня.

И во второй раз за несколько минут застыла в немом изумлении.

На полу лежал облаченный в черное мужчина. На нем сидела Шантия, держа маникюрные ножнички у горла. Ах да, у «несчастного» явно было сломано запястье, а возле кровати валялся кривой нож. Вторую руку, вытянутую вдоль тела, Шантия прижимала к полу каблуком, что явно не доставляло убийце, превратившемуся в жертву, никакого удовольствия. Как и шипение прямо в лицо:

— Говори! Кто тебя прислал?!

Он, естественно, молчал, буравя победительницу полным ненависти взглядом.

— Тебя тоже поприветствовали? — обозначила свое присутствие я.

Шантия быстро оглянулась и выдохнула.

— Лэли… Ты вовремя.

— Вижу.

Вытащив из кармана ручку, я нарисовала на щеке арнеарца обездвиживающий знак. И перевела на Шантию внимательный взгляд. Помню, с каким недовольством, почти отвращением она воспринимала тренировки по самообороне. Кто бы мог подумать, что она чему-то научилась! Да я ею почти горжусь.

— Можешь слезать с него.

На хорошеньком лице отразилось облегчение. Шантия легко вспорхнула на ноги. Только тогда стало заметно, что ножницы в ее пальчиках дрожат.

— А своего ты сожгла? — кровожадно уточнила подруга по несчастью.

— Я не настолько ненавижу змей, — фыркнула я.

Вдаваться в подробности не было времени. Надо найти местную охрану, пока знак действует. И вообще выяснить, кто это устроил нам такой теплый прием.

Мы вместе вышли в коридор, а из моих владений как раз показался дворецкий с извивающейся змеей в руках.

Шантия позеленела и больно вцепилась в мою ладонь.

А меня еще хватило на вопрос:

— Вы взяли ее голыми руками?!

— Ей вырвали все ядовитое, госпожа, — вот теперь в голосе мужчины промелькнуло сочувствие. — Она не была опасна.

На секунду в глазах потемнело.

Ретх попытался пройти мимо нас, но я его остановила очередным вопросом:

— Что вы с ней сделаете?

— Выброшу.

Над ухом понимающе хмыкнули. Да, Шантия меня хорошо знает.

— Нет, оставьте ее здесь! И пригласите врача. — Я чувствовала себя глупо, но меня это не останавливало. — Только сначала вызовите охрану. Шантию пытались убить.

И я продемонстрировала ему нож, который подобрала с пола.

Дворецкий побледнел, сунул мне в руки змею и унесся звать на помощь. Мы еще успели увидеть, как он извлек из кармана что-то вроде рации и связался с кем-то. Думаю, скоро станет ясно, с кем именно.

— Решила собрать зоопарк? — невинно полюбопытствовала Шантия, отпрянув от меня. — Крокодилы, теперь эта гадость. Надеюсь, что-нибудь милое и пушистое на очереди.

Улыбка получилась совсем бледной, потому что держать в руках длинную, извивающуюся и изредка капающую чем-то оранжевым змею — то еще удовольствие.

— Только если в следующий раз меня попытаются убить чем-нибудь милым и пушистым.

Впервые предстать перед некоторыми обитателями дворца со змеей в руках и измазанной оранжевыми выделениями оказалось неожиданно неловко. Сейчас как никогда прочувствовала, что Шантия на моем фоне — настоящая леди. Аккуратненькая, почти кукольная, в элегантном, хоть и немного помявшемся из-за драки, платье, с уложенными волосами и идеальным макияжем.

Нет, я ею точно горжусь!

Когда появился приятный молодой арнеарец с ухоженной бородкой и забрал у меня змею, стало чуть легче. А то на меня уже странно косились. Отлично было бы сейчас пойти в душ, но мои владения проверяли на наличие еще чего-нибудь опасного, так что пришлось ждать. Заодно успела нормально посмотреть, как устроили Шантию.

Примерно как меня, только вместо бежевого — разные оттенки фиолетового, белый и совсем немного розового на пологе, пуфе и туалетном столике. Некоторые детали обстановки у нее были более изящные, а духи и косметика — другие. И больше. Казалось бы, совсем немного отличий, но комнаты выглядели совершенно разными.

Это и хорошо.

Напрягало всерьез лишь одно несовпадение.

— Почему у меня есть личный дворецкий, а у тебя нет?

Шантия отвела взгляд и ответила очень тихо:

— Это все Трис. Я потом тебе объясню.

Подозрительность сделала стойку, но сейчас для нее имелась другая пища.

Обездвиженного куда-то уволокли. Нас с Шантией въедливо расспросили о первых минутах во дворце. Комнаты перевернули вверх дном, но больше никаких угроз не нашли. Когда с этим уже заканчивали, пришел Ретх и кратко пояснил, что Ийяр не имеет отношения к случившемуся. Прямого, во всяком случае. Это одна из поддерживающих его семей отличилась. Их уже выставили из дворца, неудачливый убийца отправлен в тюрьму, пока можно чувствовать себя в безопасности.