— А спор из-за наследства продолжается? Силкрассмеялся.

— О, да.

— А эта свинья Кэдор из Тол Вордью — все еще главныйпретендент?

— Насколько я понимаю, Кэдору придется туго. Я слышал,он покушался на жизнь принцессы Се'Недры. Полагаю, император предпримет шаги ктому, чтобы отстранить его от состязания.

— Отличная новость. — Лицо Калвора просветлело.

— Как дорога на востоке? — спросил Силк.

— Снега немного, — сказал Калвор, — каквсегда в Ктол Мергосе. Очень засушливое королевство. Холодно, конечно. Наперевалах просто лютый мороз. Как насчет гор на востоке Толнедры?

— Когда мы ехали, шел снег.

— Я этого боялся, — мрачно сказал Калвор.

— Тебе, вероятно, следовало бы подождать до весны,Калвор. У тебя впереди худшая часть пути.

— Мне пришлось спешно уезжать из Рэк Госка. —Кал-вор огляделся, словно опасаясь, что их подслушивают. — Впереди тебяждут неприятности, Эмбар, сказал он мрачно.

— Да?

— Не время сейчас ехать в Рэк Госка. Мерги там совсемвзбесились.

— Взбесились? — спросил Силк встревоженно.

— Другого объяснения нет. Они хватают честных купцов посамым немыслимым обвинениям, и за каждым приезжим с Запада тут жеустанавливается слежка. Самое неподходящее время везти туда даму.

— Моя сестра, — сказал Силк, глядя на тетюПол. — Она вложила в мое дело свои деньги, но мне не доверяет. Онанастояла, чтобы поехать со мной и присматривать.

— Я бы не ездил в Рэк Госк, — посоветовал Калвор.

— Мне некуда деваться, — сказал Силк беспомощно.

— Скажу тебе честно, Эмбар, ехать сейчас в Рэк Госк —значит наверняка распрощаться с жизнью. Одного доброго купца, моего знакомого,обвинили в том, что он проник на женскую половину в мергском доме.

— Ну, я думаю, такое иногда случается. Говорят,мергские женщины очень привлекательны.

— Эмбар, — сказал Калвор с мукой, — ему былосемьдесят три года.

— Значит, его сыновья могут гордиться тем, как хорошоон сохранился, засмеялся Силк. — Что с ним стало?

— Его посадили на кол. — Калвор поежился. —Воины согнали нас и заставили смотреть. Это было ужасно. Силк нахмурился.

— Может, он действительно виновен?

— Семьдесят три года, Эмбар, — повторилКалвор. — Обвинение было явно ложное. Я уверен, что Тор Эргас намеренизгнать из Ктол Мергоса всех западных торговцев. В Рэк Госке уже небезопасно.

Силк наморщил лоб.

— Кто может сказать, что думает Тор Эргас?

— Он получает свою долю от каждой сделки, заключенной вРэк Госке. Он сошел с ума, если сознательно нас выгоняет.

— Я встречался с Тор Эргасом, — мрачно сказалСилк. — Здравомыслие не принадлежит к числу его недостатков. — Оногляделся с безнадежным видом. Калвор, я вложил в это предприятие все, что уменя есть, и все, что смог занять. Если поверну обратно, я разорен.

— Ты можешь повернуть к северу после того, какперевалишь через горы, посоветовал Калвор. — Переправишься через реку вМишарак-ас-Талл и поезжай в Талл Марду…

Силк скорчил рожу:

— Ненавижу торговать с таллами.

— Есть и другая возможность, — сказалтолнедриец. — Знаешь место на пол дороге между Тол Хонетом и Рэк Госком?

Силк кивнул.

— Здесь всегда была мергская подстава — склад провизии,сменные лошади, все необходимое. Когда начались гонения в Рэк Госке, несколькопредприимчивых мергов обосновались там. Они скупали целые караваны — весь товари даже лошадей. Цены не такие привлекательные, как в Рэк Госке, но этовозможность получить хоть какую-то прибыль, не рискуя головой.

— Но тогда не будет товара для обратного пути, —возразил Силк. — Половина прибыли пропадет, если нечем будет торговать вТол Хонете.

— Твоя жизнь принадлежит тебе, Эмбар, — сказалКал-вор. Он боязливо озирался, словно опасаясь, что его сейчас схватят. —Я не меньше других готов рисковать ради прибыли, но за все золото в мире несогласился бы остаться в Рэк Госке еще на одну ночь.

— Далеко до этой подставы? — спросил Силквстревоженно.

— Я ехал оттуда три дня, — ответил Калвор. —Удачи, Эмбар, что бы ты ни решил. — Он взялся за поводья. — Я хочупроехать еще несколько лиг, прежде чем останавливаться на ночлег. Пусть втолнедрийских горах снег, но я по крайней мере буду далеко от Ктол Мергоса иторэргасовых лап. — Он коротко кивнул и рысью двинулся на запад, караван иохранники тронулись за ним.

Южный караванный путь вился по пустынным долинам, вытянутымпреимущественно с востока на запад. Обрамляющие их вершины были очень высоки,выше, вероятно, чем горы на Западе, но снег лишь слегка тронул их склоны.Грязно-серые облака затянули небо, но ни капли влаги не выпало из них наобезвоженные песок, камни и колючий кустарник. Хотя снег и не шел, холод стояллютый. Ледяной ветер дул беспрестанно, обжигая лица.

Они быстро ехали на восток.

— Белгарат, — сказал Бэйрек через плечо, —там на гребне впереди мерг чуть южнее дороги.

— Вижу.

— Что он делает?

— Следит за нами. Он ничего нам не сделает, пока мы надороге.

— Они всегда так, — заметил Силк. — Мергистараются не спускать глаз со всякого, кто вступил в их королевство.

— Этот толнедриец, Калвор, — спросил Бэйрек, —как ты думаешь, он преувеличивал?

— Нет, — ответил Белгарат. — Я полагаю, ТорЭргас ищет предлог перекрыть караванный путь и изгнать из Ктол Мергоса всехчужестранцев.

— Почему?

Белгарат пожал плечами.

— Война близится. Тор Эргас знает, что среди едущих вРэк Госк купцов немало лазутчиков. Он стягивает войска с юга и предпочел быдержать в тайне их численность.

— Что за войско может он собрать в королевстве стольмрачном и безжизненном? — спросил Мендореллен. Белгарат оглядел мрачнуюпустыню.