Дракон лег на крыло, поворачивая, выправился. Атрамир, пользуясь спокойствием полета, показал девочке, как приподнять чешуйки и просунуть ладони под них, держась за основание. Малышка все схватывала моментально и уже через мгновения сама цепко держалась на спине могучего зверя, подставляя лицо встречному ветру. Однако волхв на всякий случай опустил правую руку немного ниже, чтобы перехватить, если девочка вдруг соскользнет.

Впрочем, куда больше его заботила старшая из попутчиц, и Атрамир всячески старался справиться с ее сознанием, удержать в сонном безразличии, навеять ощущение того, что все это просто чудится и что видение — чудесно… Но получалось с трудом.

Полого снижаясь, Кучур стремительно скользнул над берегом реки, пробил пелену Врат Демонов и стал набирать высоту, поворачивая на север и скользя в прохладе под самыми облаками.

Полет в небесах — это вовсе не долгие пешие переходы и не гребля на веслах. Уже через несколько часов дракон снизился к голубому глазу окруженного лесами озера, ловко провалился на прибрежную луговину и присел к земле, опуская крылья.

— У-ух!!! — скатилась по мохнатой перепонке, словно с горки, Юля.

Алину же пришлось спускать аккуратно, для начала распутав узлы обвязки. Едва ступив на землю, женщина тут же кинулась на дикаря с кулаками:

— Ты с ума сошел?! Ты что творишь?! Да я тебя…

Дракон, извернувшись, сцапал целителя пастью, швырнул в сторону, и крик злости мгновенно сменился испуганным воплем:

— Ты его убил!!!

Однако Атрамир, кувыркнувшись в воздухе, сгруппировался и спиной вперед врезался в воду, приняв удар на прочную броню доспеха. На глубине развернулся, погреб к берегу, постепенно всплывая, и вскоре на поверхность вынырнул самый обычный молодой парень, без боевой раскраски и грязной корки на руках. На ходу начал снимать влажную одежду.

— Ой, не смотри! — Поняв, что сейчас будет, Алина схватила девочку и отвернулась вместе с ней, закрыв ребенку глаза. Но та вырвалась и побежала к дракону:

— Я так же хочу!

Зверь опустил крыло, позволил ей забежать на спину и взлетел, прежде чем Алина успела открыть рот. Скользнув над самой водой, дракон резко наклонился — и Юля скатилась в воду, подняв фонтан брызг. Женщина вскрикнула — но зверь уже развернулся и на обратном пути ловко выхватил малышку, промчал над волнами и поставил на берег, сам опустившись чуть дальше.

— Еще хочу, еще! — погналась за зверем Юля.

— Доча, не смей, там глубоко! — попыталась остановить ее Алина.

— Я же плавать умею, ма! — на бегу ответила девочка. — И тут берег рядом! И крылатик выручит!

«Крылатик», поворачиваясь, и вправду подставил ей крыло.

— Ты хоть одежду сними! — вздохнула женщина, понимая, что остановить Юлю все равно не сможет. Где и когда еще в жизни случится столь невероятное развлечение?

— Ага! — Она уже пролетала мимо, усевшись зверю на шею и запустив руки под чешую. Дракон покачался с крыла на крыло и неожиданно, сложив крылья, крутанулся вдоль тела.

Всадница с восторженным воплем улетела в сторону и врезалась в воду, прокатившись несколько метров по поверхности. Алина опять испуганно охнула — но ее дочь, подняв голову над водой, уже размахивала дракону руками:

— Еще!!!

Пока женщина боялась за ребенка, дикарь успел переодеться — и неожиданно превратился в совершенно обычного человека. Замшевая куртка, замшевые штаны, заправленные в сапоги со шнуровкой, ремень с поясной сумкой. Окажись такой парень в московской толпе на улице — никто бы и внимания не обратил. Покрой немного странный, не по моде — только и всего.

Хотя нет, обратил бы. Уж больно плечист и статен, и уверенностью разит, словно от танка. Сила… Даже странное ожерелье на груди мужчины, с какими-то деревянными фигурками, нитяным плетением и костяными палочками смотрелось на его шее так же естественно, как в руках других мужчин — розовый телефон с фиалочками. Ну да, не гламур. Украшение простое и грубоватое. Для себя, а не для других.

Дикарь обнял Алину за плечи, заглянул в глаза, поцеловал в губы, вскинул предупреждающе указательные пальцы. Указал на прогалину вдали от берега, кивнул и пошел туда. Как поняла женщина, ему требовалось ненадолго отлучиться.

Оставшись одна, она заглянула в странное гнездо, в котором переодевался дикарь и в котором оставил вещи. Выглядело оно, прямо скажем, непривычно. Прежде всего — оно не было построено. Просто несколько близко растущих лип были окружены кустарником, настолько плотно заплетшим свою лозу между стволами, что даже свет не проникал. Потолок тоже был из веток и тоже живых, случайно перепутавшихся так плотно, что нигде даже крохотного отверстия не просвечивало. Внутри имелось несколько деревянных чурбаков, плетенный из лозы стол. На стенах висели ивовые корзины, берестяные короба. Пол закрывала в два слоя толстая камышовая циновка. Комната как комната, размерами почти такая же, как в квартире у нее.

Странным было то, что и выше, над нижним гнездом, было еще несколько похожих, но только с просвечивающими стенами и недостаточно густыми полами. И только совсем наверху — еще одна темная, плотная нора. Складывалось впечатление, что то ли деревья были незнакомой породы, с ветками, растущими слоями, очень много и на одинаковом уровне, или… или, может быть, они заболели? Чем-то вроде «ведьминых метл», заставляющих сучья бешено ветвиться в одном и том же месте.

Дракон и Юля развлекались на противоположном краю озера, а здесь было тихо и спокойно: вокруг порхали бабочки, деловито жужжали жуки, где-то в траве воодушевленно стрекотали кузнечики. Припекало солнце, воздух же не колыхало ни единым порывом ветерка.

— Мне-то уж чего стесняться? — вслух подумала Алина, разделась и тоже вошла в воду.

Смыв боевой окрас и переодевшись, Атрамир отправился на огород. Выглядели грядки печально — зайцы, обрадовавшись безнаказанности, разорили чуть ли не все посевы. Капусту понадкусывали, свекольную ботву сжевали, репу затоптали, редиску выщипали. Хорошо хоть лук с чесноком и хрен с горчицей не тронули. Приправы, известное дело, на огороде самое главное. И нужны они каждый день, и искать их среди лугов и наволоков замучаешься. Остальные посадки — это так, баловство. Похрустеть вечерком под настроение али квасу настоять.

Натянув петли силков, молодой волхв вернулся к дому, наблюдая за царящим на озере весельем. Кучуру повезло — он уже давным-давно не обкатывал седоков. Извечное развлечение народа людей и огнедышащего народа: воины садились драконам на спины и держались за края крыльев или за чешую, а драконы всеми возможными способами пытались седоков скинуть. Игры проходили, конечно же, над водой — иначе и покалечиться недолго. В юности даже соревнования на цепкость между родами и землями иногда устраивали во время общих празднеств.

Но время ушло. Артамир ныне сидел на Кучуре как влитой, хоть вниз головой мог летать — не скинешь. Иных же седоков его побратим не признавал. И вот вдруг нате вам — новая игрушка, цепкая, да неопытная! Нашлось с кем поиграться.