Увы, даже налегке старики все равно шли слишком медленно, вынуждая своих юных товарищей недовольно приплясывать и потихоньку ругаться.

Разумеется, мудрый Могучар нашел выход и из такого положения. Во время ночлега старики, и без того страдающие бессонницей, ушли со стоянки задолго до рассвета и потому успели без особой спешки добрести до Песчанки аккурат к восходу солнца. Отдохнули, утолив жажду и омывшись, и опять же неспешно побрели вверх по течению, в указанном драконами направлении.

Ближе к полудню появились и сами драконы. Сделав круг над воинами, они полетели к лесу. К пустыне, сотворенной проклятием одинокого демона, у которой имелось только одно достоинство: там теперь было много места, чтобы приземлиться и отдохнуть. Еще примерно через час стариков нагнали взмокшие от бега подростки. Теперь уставшими были они — а двое дряхлых, но многоопытных воинов двигались по тропе вполне бодро и спокойно переговаривались, благо с дыханием у них все было в порядке.

Однако впереди уже показались скальные уступы Старых Ключей, о которых предупреждали воины огнедышащего народа, и Оргодост предупреждающе вскинул руку, снимая с пояса метательную палицу из гранитного окатыша на длинной, в полтора локтя, тонкой можжевеловой рукояти. Мальчишки приободрились, перехватывая поудобнее копья, выставили щиты, пошли вперед. Маленький отряд миновал одну плакучую иву, перебежал прогалинку, миновал вторую и стал растекаться по еще одной поляне перед небольшим домом. Именно там, у камня, и лежало то, что они искали: короб неприятного, неестественно ядовитого цвета.

— Проклятье! — Капитан Полесов метнулся к «НАЗу», подхватил с земли мачете, левой рукой выдернул поясной нож, удерживая его по-испански, клинком вниз. На поляну же, перегораживая все пространство от скалы до воды, вытягивались пятеро дикарей, раскрашенных мелом и охрой, в тряпочных и костяных шапках, а один так и вовсе с разукрашенной в виде черепа головой. Враги были вооружены копьями, каменными палицами и топорами, оснащены большими, в виде вытянутого овала, щитами. — Так я и знал. Все это выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой…

Дикарь в черепушке грозно закричал, остальные резко опустили копья. Его индианка тоже жалобно заголосила, приплясывая у норы.

— Уходи! — крикнул Дмитрий. — Уходи по реке, я их задержу!

Дикарь в черепушке вытянул руку, указывая на него пальцем, что-то забормотал, словно заклиная, индианка умоляюще завыла.

— Одевайся и уходи, — повторил капитан и спохватился: — Вот черт, ты же не понимаешь ни слова…

Он хмуро осмотрел врагов. Ждать было бессмысленно — милиции тут нет, поддержке взяться неоткуда. Естественная природная жизнь… Или сдаваться, и смотреть, как насилуют его девушку, как забирают немудреные припасы и снаряжение в слабой надежде на то, что хотя бы самих помилуют, не зарежут, либо…

Один к пяти? Резкого отпора наверняка не ждут. Так что не так уж все и безнадежно.

«Черепушка» что-то скомандовал, копейщики дернулись вперед — и капитан метнулся крайнему навстречу, подбил вверх выставленное копье, сближаясь… Но ударил не его, а неожиданно резанул по ноге того, что, оказавшись сзади, замахнулся, намереваясь колоть Дмитрия в спину.

— Есть! — Полесов тут же прыгнул вперед всем весом, обрушиваясь на щит, и опрокинул на спину не готового к столь сильному напору дикаря. Дернул щит на себя, рубанул длинным мачете под него. — Вот и три к одному!

Развернулся к остальным врагам, увидел перед собой что-то тонкое и темное, прикрылся клинком…

Воины Яйва вытянулись вдоль прогалины, настороженно глядя на короб, и тут вдруг от дома метнулся в нему непривычно одетый охотник, схватил с травы странный меч: очень тонкий и с острым кончиком. Могучар сразу ощутил в сознании мужчины смесь страха и ярости и предупреждающе крикнул:

— Осторожнее, это воин!

Воин что-то забормотал, словно призывал духов себе в помощь, пару раз резко что-то выкрикнул.

— Не трогайте его! — взмолилась женщина. — Это мой муж, не троньте его!

— Назови свое имя и род, которому ты принадлежишь! — потребовал от незнакомца волхв, для полной ясности указывая на него пальцем.

Тот заговорил громко и отчетливо — но совершенно непонятно.

— Это чужак, — опустил руку Могучар. — Он не понимает нашего языка.

Услышав такое, мальчишки вздрогнули, направляя копья пришельцу в грудь, и тот вдруг скользнул вперед, ловко поднырнул под копье Вторуши, мгновенно оказавшись рядом, и столь стремительно ранил в ногу кинувшегося на выручку Овлура, что никто даже не заметил, как это случилось, а чужак уже снова бросился на Вторушу, опрокидывая на спину, рубанул мечом.

Оргодост, спасая мальчишку, с пологого размаха метнул палицу. Она сорвалась с руки бывалого воина, обернулась вокруг оголовья раз, второй…

Чужак развернулся, вскинул меч, отбивая бросок. Рукоять сухо стукнулась о клинок, заканчивая третий оборот, обогнула лезвие, и тяжелый гранитный окатыш резко ударил чужака в голову чуть-чуть ниже уха. Пришелец резко дернулся и кулем повалился на бок.

— Не-ет!!! О небеса, не надо!!! — расталкивая воинов, промчалась вперед маленькая, как девочка, женщина и упала рядом с чужаком на колени: — Великие небеса, за что-о?!

* * *

На Волочаевской улице, возле тоннеля под железнодорожными путями, профессора Добрякова, утирая потную лысину, дожидался майор Донартус в форменной рубашке и брюках, отделение гвардейцев Кантемировской дивизии в кедах, трусах и футболках, и стандартная полевая кухня на два котла с уже установленной трубой.

Этнограф приехал на такси, одетый в тренировочный костюм серого цвета, опоясанный ремнем с поясной сумкой и сидушкой из вспененного пластика на резиночке за спиной. Майор встрепенулся, направился навстречу:

— Наконец-то, Иван Викторович! Я уже начал беспокоиться.

— Уж простите старика, давненько в поле не отправлялся. Пришлось наскоро лекарства в аптечке перебирать и абсорбентами запасаться. Очень часто контакты с туземцами, знаете ли, сопровождаются нездоровой пищей, некипяченой водой…

— Так, может, отложим…

— Нет-нет, что вы, я не к тому, — замахал руками седовласый ученый. — Тут я как раз двумя руками за такую возможность держаться должен. Это предположительно мой последний контакт с незнакомой культурой будет, да-а…

— А вы справитесь?

— Ну, обещать того, что выгоню нежданных гостей восвояси, не стану, — покачал головой Добряков, — но хотя бы азам гигиены, если можно так выразиться, для начала научу. Тут ведь главное показать, что это удобнее. А люди, они существа ленивые. Как чего можно без лишних усилий сотворить, сразу понимают. — Профессор любовно погладил бок полевой кухни. — Но первым этапом необходимо проникнуть в доверие. А путь к сердцу любого воина лежит где?

— Через желудок! — с готовностью ответил ему один из полуголых гвардейцев.