в мире и, заполняя пустые пространства, дал начало сотворению всего сущего. После падения Священного острова именно схождение с небес красного пламени свидетельствовало о новой надежде для народа Совершенных.

Говорят, в лучшие дни Лианора чародеи храма Тысячи Солнц могли призывать оба этих вида огня и в духовном воплощении принимали облик драконов, подобно высшим богам. Ни Учитель, ни Игнаций, хоть и были Первородными, не достигли такого уровня мастерства, уступая прославленным предкам.

Всякий, кому в былые времена доводилось выступать против Учителя в бою, ожидал атаки красного огня и строил свою оборону на этом предположении. Нередко такая ошибка оказывалась роковой, ведь излюбленной стихией наставника были иллюзии, к которым относилось всё, связанное с тонким миром. Красный Феникс превосходно владел техниками ментального поражения, гипнотического воздействия, подавления воли, насылания снов, галлюцинаций, забвения и прочими методами взятия контроля над человеческим духом. Мессир Элирий Лестер Лар предпочитал уничтожать причину, а не бороться со следствиями, и равных в этом не имел.

Мессир Элирий Лестер Лар был ловцом душ человеческих, искусным и безжалостным.

По легендам взгляд божественного феникса вытягивает жизненную силу, лишает воли и разума. В этом отношении Учитель был под стать своему зверю души.

О мирном применении иллюзий наслышаны были даже простые смертные, однако имелись и другие, позволяющие превратить эту невинную на первый взгляд игрушку в смертоносное оружие. С первых занятий Учитель вдалбливал в юную голову ученика: если хочешь победить, заставь врага жить в твоем мире; или, по крайней мере, не позволяй выдернуть себя из реальности — подобное равнозначно смерти. В духовных поединках Красный Феникс не раз демонстрировал фокус подмены действительности почти неотличимой копией-иллюзией, пока Элиар не усвоил несложную истину: боевой жрец должен быть предельно сконцентрирован. Зная реальность до мельчайших подробностей, нужно всё время держать их в голове, чтобы заметить подвох. Главное в их мастерстве — даже не сила, хотя она, безусловно, очень важна. Но гораздо важнее — разум, который позволяет этой силой эффективно распоряжаться.

В какой-то степени Элиару посчастливилось: от рождения он был одарен очень щедро. Благословение небожителей пульсировало в нем, как кровь в сердце. Но, воспитанный в среде кочевников, Красный Волк нередко бывал нетерпелив и несдержан, а тактику избирал самую простую — грубую атаку, расчет на превосходящую силу, которая должна смять любую защиту.

Красный Феникс прожил слишком много лет, чтобы действовать подобным прямолинейным образом. Грубой силе он предпочитал противопоставлять мастерство. Можно было сказать почти наверняка: Учитель постарается проломить защиту сознания, после чего возьмет его под контроль и не позволит использовать силу. Что остается делать? Только защищаться? Элиар помрачнел. Любой, кто только защищается, рано или поздно будет повержен — это плохая стратегия. Долго сдерживать ментальные удары он не в состоянии. Даже одной пропущенной атаки хватит, чтобы на миг сковать волю. Далее Учитель разовьет натиск…

Замкнутый круг. Совершенно ясно, что сегодняшнее испытание он провалит.

Судорожно размышляя над вариантами, Элиар наконец догадался, почему наставник решил испытать его. С некоторых пор Второй ученик окончательно усвоил науку поклонения хранителю истинного цвета и в разговорах с Учителем всем своим видом демонстрировал послушание. Эта не свойственная сыну Великих степей осмотрительность могла свидетельствовать верховному жрецу о том, что воля ученика окончательно сломлена и он способен только исполнять приказы. Если это и в самом деле так, великим жрецом Красному Волку не стать. Похоже, мессир Элирий Лестер Лар желал убедиться самолично и проверить, как обстоят дела.

У Учителя есть сомнения в нем, и этими сомнениями следует воспользоваться, чтобы победить. Осталось только понять как.

Стоп. Духовный поединок жрецов отчасти похож на обычное фехтование: нанося удар, ты неминуемо открываешься. Если разобрать теорию, в этом случае у противника остается выбор: блокировать атаку или же уклониться. В этом суть: нанося удар, Учитель тоже, тоже откроется! Должен открыться. Нужно подловить его, обмануть, как в момент замаха в фехтовальном бою.

Шансов, конечно, маловато, но иных вариантов не было.

…В тот же миг, как Элиар ответил, и все эти мысли вихрем пронеслись у него в голове, Учитель начал атаку. Кочевник позволил себе улыбнуться, ухватив чуть заметное тонкое движение — где-то позади себя, самым краешком бокового зрения. Это менялся мир.

Сконцентрировавшись, усилием воли Элиар вернул себя в знакомую круглую комнату. Такими шалостями его уже не провести. Но отвлекающим маневром дело не ограничилось: не тратя силы на открытый штурм, Красный Феникс пытался найти щелочки в его обороне. Пока только разведка. Четкости и быстроте действий Совершенного позавидовал бы военный хирург.

Молодой Стратилат напрягся, ощутив нешуточное беспокойство. Это плохо, очень плохо. Так не пойдет: он может не заметить начала удара — «замаха»… Учитель действует слишком изящно. Нужно вынудить верховного жреца на решительный шаг.

Потребуется провокация.

Цепляясь вниманием за переплетающихся в баталии на ковре феникса и дракона, Элиар чуял на себе тяжелый, полный разрушительной силы взгляд Совершенного. Циановый взгляд притягивал, приказывал поднять глаза. Кочевник почти слышал этот властный приказ и немалым трудом удерживался, чтобы не выполнить его. Взгляд глаза в глаза позволял опытному ментальному контролеру почти мгновенно установить прямой контакт с сознанием и ворваться внутрь, сметая всё на своем пути.

Поднять глаза? Добровольно распахнуть врата перед лавиной, не выставив даже слабой преграды? Тогда станет ясен момент замаха. Конечно, прямой ментальный удар скорее всего лишит его чувств, зато и он нанесет Первородному удар такой силы, на какую только способен. Только бы успеть. Только бы наставник не раскрыл нахального маневра.

Большой риск.

Всё или ничего.

Тем временем круглая комната-шкатулка как будто опрокинулась и поплыла куда-то вправо и вниз. Вероломные звери на ковре размазались и потекли, контуры предметов растушевались, теряя очертания, а в кончиках пальцев маленькими острыми иголочками запульсировало онемение. Взгляд кочевника, во всей этой фантасмагории потерявший ориентиры, замутился и потерял ясность… кажется, Учитель близок к победе.

Пора начинать.

Элиар глубоко вдохнул, приготовился и — прямо посмотрел в лицо противнику. Он и не думал уворачиваться или блокировать ментальную атаку

В глазах Великого Иерофанта отразилось удивление. Кочевник, хоть и не был ментальным контролером, мог с легкостью прочитать, — а точнее угадать — мысли наставника сейчас. Неужели ученик настолько слаб, что подчинился гипнотическому приказу, почти не оказав сопротивления? Он безнадежен — не может не повиноваться, даже когда проходит серьезное испытание на получение ступени мастерства!

Досадуя на неудовлетворительный результат, мессир Элирий Лестер Лар установил прямой контакт, как делал это уже неоднократно. Всё прошло легко, даже слишком. Не раздумывая, вслед за взглядом Красный Феникс послал сквозь умные золотые глаза мощный энергетический поток, вполне способный повредить рассудок ученика, — перспективного ученика, ставшего жестоким разочарованием.

Стратилат замер, страшась