срока жизни обычного человека. Все эти преимущества давала древняя солнечная кровь, которую надлежало беречь превыше всего.

А потому главным и основным законом в Ром-Белиате был закон чистоты крови.

После падения Лианора мессиру Элирию Лестеру Лару своими глазами довелось увидеть, как угасло величие Первородных, как сократились дни их жизни из-за смешанных браков. Именно это начавшееся увядание и послужило причиной появления непреложного закона чистоты крови. Утонувшего острова больше не было на свете, и ныне высшим родом, повелителями людей назначались они — Совершенные.

Испытания на получение первых десяти ступеней представляли собой простые демонстрации полученных знаний и практических навыков. На этом этапе обучения битвы жрецов были строго запрещены. Наставники учили: противником никогда не должен становиться твой собрат по крови, а обращать оружие цвета, которое даровали им небожители, следует только на врагов Ром-Белиата. Убийство Совершенного, как и осквернение крови, каралось смертной казнью. Это было самое страшное табу, хуже которого могло быть только убийство или покушение на убийство Первородного.

По прошествии десяти лет большинство воспитанников достигали потолка в развитии своих скудных способностей и разъезжались по домам. Лишь небольшая часть одаренных продолжала обучение дальше, получая посвящение в орден в качестве младших жрецов. И в ордене выяснялись уже совсем другие правила.

В который раз придя в зал испытаний и вытянувшись пред строгими очами выносящей вердикт комиссии наставников, кочевник был поставлен перед фактом, что для получения одиннадцатой ступени мастерства его ждет реальный поединок! Поединок с боевым жрецом, которого нужно убедительно одолеть, не убив и не слишком покалечив.

Он справился.

По мере продвижения в орденской иерархии, Элиару приходилось сражаться сначала с одним, а затем и с двумя, с тремя противниками одновременно. Постепенно их роли стали исполнять сами наставники, пока в один прекрасный день он не превзошел их всех.

Мессир Элирий Лестер Лар был доволен своим учеником. Как и всегда, Красный Феникс не ошибся в выборе.

Только однажды Элиар провалил испытание… последнее испытание на получение тринадцатой ступени мастерства, когда против него впервые выступило сразу четверо боевых жрецов из наставников. Целый год после этого позора Красный Феникс устраивал для него такие жесткие учебные поединки, что начисто вышиб всякий страх перед болью и поднял возможности сопротивления организма ученика на заоблачный уровень, который прежде и не снился кочевнику.

На повторном испытании Элиар походил на вошедшего в боевой транс берсерка из диких южных племен, внушив трепет даже таким закаленным бойцам, как наставники. Тогда уж ни у кого не осталось сомнений в природе его дара: перед ними был будущий великий жрец.

Жрец, мастерство которого поднялось выше пятнадцатой ступени, считался великим. В Ром-Белиате, кроме самого Великого Иерофанта, таковых было двое. Шестнадцатой ступени еще до падения Лианора достиг мессир Аверий Кастор Вир, прославленный Наварх, владыка океана, которого в жизни не интересовало ничего, кроме флота. Вот уже долгие годы флотоводец не предпринимал никаких усилий, чтобы подняться выше, будто бы статус в обществе перестал иметь для него какое-то значение.

Это был мрачный, неразговорчивый и нелюдимый человек, усталые глаза и благородно седые волосы которого выдавали почтенный возраст. Никто не знал в точности, сколько лет Аверию: старейшины Совершенных помнили флотоводца седым еще со времен своей далекой юности. Это было даже странно, ведь головы Первородного обыкновенно не касалась седина. Семьи у Аверия никогда не было, и к какому роду принадлежал Наварх, также было достоверно неизвестно.

Яниэр, Первый ученик верховного жреца, также имел шестнадцатую ступень мастерства, которую получил три года назад. Вообще, попытка сдать на высшие ступени дозволялась не чаще, чем раз в год, и то по особому разрешению наставников.

Выходит, Элиар это разрешение получил.

— Благодарю за оказанную высокую честь, мессир, — новоиспеченный Стратилат приложил руку в груди в положенном случаю жесте. — На какое время назначено испытание?

Мессир Элирий Лестер Лар развернулся к воспитаннику спиной и медленно подошел к очагу. Алое пламя разгоралось и вставало выше человеческого роста, щедро питая наставника своим цветом. Кровь Первородного связывала вместе это пламя и солнце. Над очагом висел грандиозных размеров гобелен, на котором тиснеными рунами Высшего языка ли-ан перечислялись все предки Учителя, начиная с первого Триумфатора Лианора. Элиар поднял глаза на знаменитое родословное древо Красного Феникса и преисполнился трепета.

Человек, стоящий перед ним сейчас, был последним осколком разлетевшегося вдребезги великого и славного прошлого.

— Оно начнется прямо сейчас, — Слаженным плавным движением Великий Иерофант обернулся к кочевнику, улыбаясь так сладко, что при одном только взгляде на эту улыбку сводило зубы. — Время согласовано с наставниками. Как глава Красного ордена и твой Учитель, я имею право лично провести испытание. Я буду противостоять тебе, используя столько силы, сколько необходимо. Одолей меня, и получишь свою четырнадцатую ступень.

Элиар оторопел. Испытание без присутствия наставников не вписывалось в правила Ордена. Впрочем, Элирий Лестер Лар всегда лишь задавал правила — для других, пестуя дисциплину и порядок. Для самого верховного жреца правил, кажется, не существовало: мессир следовал им только тогда, когда это было выгодно.

Кочевник предполагал, что его противником может быть Аверий, с которым Элиар еще никогда не сходился в бою, или Яниэр, с которым ему доводилось практиковаться очень часто. Однако он ошибся, и такой поворот событий всерьез настораживал юношу.

Для чего Учитель решил лично испытать его? Он едва ли годится в соперники Красному Фениксу. С другой стороны, мессир сам взял его в ученики, а значит, он способен однажды стать равным верховному жрецу, что не могло не воодушевлять.

Тем не менее, пока превзойти наставника кажется невозможным.

…Элиару вдруг вспомнилось, как в первые дни своего пребывания здесь он чуть не утонул по вине Первого ученика, и как Учитель заставил Яниэра учить его плавать. Определенно, это было изощренным и мучительным наказанием для них обоих. В то время ученики Великого Иерофанта на дух друг друга не переносили и были бы рады никогда не пересекаться. Яниэр не торопился приступать к урокам и пару недель попросту издевался над ним, будто бы вновь намереваясь утопить, но Элиар знал: не посмеет. Страх перед наставником не позволит ему сделать это. Северянин совершенно точно не горел желанием чему-либо обучать его, но Красный волк уже понял, что желания Яниэра имели тут малый вес. Научит, никуда не денется, — потому что так приказал Учитель.

Яниэр и сам прекрасно сознавал, что не сможет избавиться от ненавистного соученика, и именно эта мысль приводила его в бешенство. Каждый день северянин проводил на солнце много часов и уже устал от жары и навязанного ему общества кочевника. От берега тянулся соленый ветер. Здесь начинался открытый океан, вдали виднелись паруса кораблей,