отшатнулся, но разум подсказал, что этого пламени можно не бояться: часть воли Красного Феникса все еще под его контролем. Вызвать смертельный огонь тот пока не в силах — священный жреческий огонь требовал много цвета, гораздо больше, чем иллюзии. Перед ним только эфемерная завеса, чтобы скрыться из виду.

В кочевнике проснулся инстинкт охотника: ученик чувствовал Учителя, как гончие — зверя. Удивляясь самому себе, он без раздумий рванулся в пламя, выхватив из ножен Коготь Дракона. Нужно добраться до врага, покуда он слаб.

Фантомное пламя не жгло, но изрядно мешало зрению. Элиар исступленно кружил по комнате, но противник как сквозь землю провалился, спрятавшись где-то в этой иллюзии. Красный Волк был уверен, что, едва придя в себя, Великий Иерофант завяжет его узлом с помощью большой печати Запертого Солнца или же применив Хвост Феникса. Однако Учитель дрался честно и с неожиданным азартом, более того — Элиар понимал это — применяя не всю свою силу.

Меж тем время уходило. Элиар больше не мог удерживать окрепшую волю наставника, настойчивыми рывками рвущую привязь: еще немного и Совершенный выставит его из своей головы. Испытание всё продолжалось, а силы кочевника были на исходе — Стратилат истратил их на ментальный штурм и поединок двух воль, который уже почти проиграл.

Внезапно он наткнулся на Учителя. Лицом к лицу в этом огне.

Новый ментальный удар отбросил Красного Волка на пол. Падая, кочевник протянул вперед руку, и из-под пальцев его завихрилась сила цвета — танцуя, тончайшие алые нити энергетических лучей оплели тело Великого Иерофанта и стиснули в своих смертельных объятьях. Одна из удавок почти затянулась на горле.

Но, истратив последние силы, Элиар потерял остатки контроля над волей Красного Феникса. Кокон пурпурного пламени объял Учителя, и кочевник с трепетом осознал, что перед ним — священный первоогонь. Сила, вызвавшая его, могла принадлежать только мастеру истинного цвета.

Красный Волк едва успел прикрыться барьером от летящих во все стороны искр. Красное пламя пожрало нити, и Учитель теперь свободен.

Испытание завершилось.

Наставник молча выступил из огня и шагнул к Элиару. В руке верховного жреца переливался тусклым красным светом Хвост Феникса — первоогонь небожителей, мощь солнца в человеческих руках! Ни один смертный не мог бы совладать с силой этой плети.

Пламя не жгло тело наставника. Облаченный в него, как в одежду, Красный Феникс казался бесплотным духом, пришедшим карать, равнодушным и бесстрастным: узкий лик пугающе спокоен и прекрасен, как последний рассвет. Такое спокойствие кочевник видел прежде только на лицах покойников. В глазах Учителя Элиар ожидал увидеть гнев, раздражение, ярость, но они оставались спокойны, как океан во время штиля.

Верховный жрец приближался — плыл в пламени, словно призрак. Легендарное духовное оружие искрило потоками чистого ярко-красного цвета, потрескивало всполохами огня. Разбрызгивая алые искры, плеть Тысячи Образов рвалась из рук и двигалась так быстро, что была едва видна.

Устрашившись, кочевник вскочил на ноги и отступал до тех пор, пока не уперся спиной во входные двери. Это был древний первобытный инстинкт — бежать от огня. Страх парализовал его, и с каждой секундой усиливался, нарастая под действием ментальных техник Учителя.

Мессир Элирий Лестер Лар подошел почти вплотную, когда Элиар, не выдержав, стиснул виски руками и убрал барьер, признавая поражение. Внушенный Учителем страх рвал рассудок на мелкие кусочки. Длинными пальцами Великий Иерофант подцепил подбородок Второго ученика и внимательно посмотрел в золотые глаза, в которых плескался уже практически животный ужас. Губы верховного жреца тронула холодная улыбка. Тотчас же взгляд Учителя, тяжелый и острый, вошел в него, точно нож в сердце, легко вскрывая сознание.

«Ты преуменьшил свои достоинства, волчонок».

Насмешливый голос Учителя негромко раздался в голове.

«Ты заявил, что хочешь получить четырнадцатую ступень, меж тем как мастерство твоё достигло пятнадцатой. Ты одолел меня в бою и прошел испытание. Прими поздравления, великий жрец, Стратилат и отныне — Первый иерарх храма Закатного Солнца».

Элиар удивленно моргнул. Такое вообще возможно, перепрыгнуть через ступень мастерства? Особенно когда речь идет о статусе великого жреца, требующем особого испытания?

Ненавистный Яниэр был любимцем Учителя и даже внешне составлял с ним красивый и эффектный контраст. Но если северянин обучался у Красного Феникса вот уже девятнадцать лет, то Элиару потребовалось всего семь, чтобы достигнуть примерно того же уровня. Ещё пара-тройка лет, и они неизбежно сравняются, а скорее всего, удастся даже оставить северянина позади. Соревновательный дух всегда был силён в кочевнике и вдохновлял на усердные тренировки.

Однако почему вышло так? Яниэр был далеко не дурак и дарованиями не обижен. От перенапряжения способности Видящего обострились, и в опустевшей голове вдруг всплыли слова, которые в миг странной откровенности сказал ему Первый ученик. В первые месяцы пребывания в храме Закатного Солнца северянин нехотя обучал кочевника языку ли-ан, и те сложные конструкции Красный Волк совершенно не понял и уже вскоре позабыл:

— У мессира дурной характер, — негромко предупредил тогда Яниэр, — но со временем ты привыкнешь. На всякий случай, не показывай слишком больших успехов, глупый маленький звереныш. Богатые талантами личные ученики бывали у Учителя и прежде. Но никому из них не удалось развиться до уровня, превосходящий его собственный.

Глава 25

Путь среди льдов

Эпоха Черного Солнца. Год 359. Сезон пробуждения насекомых

Полынь дает побеги. День девятнадцатый от пробуждения

Ангу. Цитадель Белых Лун

*черной тушью*

Войдя на рассвете в притихший храм Лунного Солнца, Элиар обнаружил Первого ученика в одиночестве и в совершенно непотребном виде.

В уголках губ северянина виднелись запекшиеся уже лиловые отметины, молочно-белую плоть обильно покрывали ссадины и синяки, кое-где красовались узнаваемые ожоги огненной плети, а из ушей не переставала сочиться кровь — последствия ментального удара. Кочевник только покачал головой: похоже, от радости встречи Яниэр позабыл, что за человек перед ним. Ну надо же было настолько потерять бдительность!

К распущенным волосам соученика рукой исчезнувшего наставника был приколот большой красный пион: точь-в-точь пятно крови на свежевыпавшем снегу. Даже странно, что сдержанный владетель Севера выращивает в своем белом саду эти яркие гербовые цветы.

— Ты снова провел время наедине с Учителем, — убийственно спокойным тоном констатировал Великий Иерофант, с мрачным удовлетворением разглядывая алые метки, нарушившие безупречность алебастровой кожи. — Но на сей раз тебе, кажется, не понравилось.

В прежней жизни Учитель и Первый ученик были очень близки. Черный жрец прекрасно знал, что обучение Первого ученика было значительно облегчено практиками двойного совершенствования: течение энергии цвета по каналам настраивалось и синхронизировалось самим Учителем, меридианы приводились в идеальное состояние силой крови Первородного. Подобные сакральные практики были нормой на Лианоре, позволяя передавать мастерство наиболее быстрым и эффективным