— спросил его толстяк.

— Воздействие вражеского артефакта. Связки были повреждены. Лекари едва сумели сохранить мне голос, — не растерялся Фердинанд.

— А что ты делаешь здесь?

— Привёл с собой юного кандидата на вступление в Архив. — Фердинанд указал на меня. — Показываю мальчику место, где он может служить!

— Похвально, брат. Будущее поколение — наше всё! — закивал толстяк. После первых неловких секунд он заметно расслабился. Ответы Фердинанда его удовлетворили.

Но не других Хранителей.

— Приветствую тебя, брат. — Хранитель, которого толстяк раньше назвал Ридом, подошёл к нам. Его глаза были подозрительно прищурены. — Не узнаю тебя. Будь добр, назови своё имя.

— Хранитель Паркер, — не замешкавшись ни на мгновение, ответил Фердинанд. — Нет ничего удивительного, брат, что ты меня не узнаёшь. Я давно не был в Архиве. Верховный Хранитель отправил меня в экспедицию на Север. Я не был здесь почти пятнадцать лет…

Голос Фердинанда был таким неестественным, что я прилагал все усилия, чтобы не расхохотаться. Толстяк и третий Хранитель не сдерживались и вовсю улыбались.

Серьёзным оставался только Рид.

— А что с твоими ушами? Тоже действие вражеского артефакта?

С ушами? Я внимательно посмотрел на Фердинанда и понял, что облажался.

Его лицо выглядело естественно и совершенно нормально. Но вот с ушами я недоработал. Правое ухо было обыкновенной формы и размера, а вот левое было опухшим и отдавало нездоровой синевой.

В спешке я даже не заметил, что натворил!

— Да, брат. По пути в башню на меня напали враги. Я едва отбился, но они сумели меня достать…

Оправдание Фердинанда прозвучало неуверенно.

Никто ничего не успел понять, когда Рид шагнул вперёд и вскинул перед собой руку, остановив её в нескольких сантиметрах от лица Фердинанда.

До меня донеслись отголоски магии.

Рид всё понял правильно. Он догадался, что внешность Фердинанда была изменена магией и сейчас пытался отменить её эффект, открыв истинное лицо.

Он использовал сильную технику, но шансов у него не было. Магию Преобразования я изучал в Медицине, мире, специализирующемся на лечебной магии и связанной с ней областях. Даже в этом теле мои навыки намного превосходили всё, что он мог сделать.

— Что ты творишь⁈

Фердинанд отшатнулся, мгновенно встав в боевую стойку. На Рида он смотрел с таким возмущением, как будто и в самом деле не понял, что тот пытался сделать.

— Прости меня, брат, — смущённо пробормотал Рид. — Я… Я думал, что ты и есть Фердинанд, которого мы ищем. Я служил с ним много десятилетий назад. Ты показался мне знакомым…

— Я — тот предатель⁈ — Фердинанд рассмеялся. — Ну знаешь, брат, меня никто ещё так не оскорблял! Если бы у нас были разрешены дуэли, то поверь, я бы уже давно тебя вызвал. К тому же посмотри на следящий артефакт! Он работает как прежде. Ни артефакты, ни магия не смогли бы его обмануть!

Ему оставалось только поаплодировать. Свою роль он играл на пять с плюсом. Рид окончательно смутился. Особенно его добил аргумент со следящим артефактом.

— Прости ещё раз, брат… Пойдёмте отсюда! Фердинанда здесь нет.

Хранители развернулись и пошагали к выходу. Последним на пороге замер толстячок.

— Вы на него не обращайте внимания. Нервничает! Вот и городит всякую чушь…

— Не буду! — благодушно кивнул Фердинанд.

Лишь когда за последним Хранителем закрылась дверь, он с облегчением выдохнул.

— Отличная идея, господин. Вы спасли мне жизнь! Надеюсь, это… — Фердинанд ощупал своё лицо. — Вы ведь сумеете сделать меня прежним?

— Разумеется. Парой лёгких движений. Но только когда отсюда выберемся!

— Очень на это рассчитываю. — Фердинанд едва мне ни поклонился и только в последний момент вспомнил, что я это не люблю.

— А как вам удалось взломать систему Архива? На моей памяти это не удавалось даже самым искусным магам!

— Потому что я думал не задницей, а головой! И вообще, хватит болтать понапрасну. Выберемся отсюда — тогда и поговорим!

— Вы правы, господин. — Фердинанд тут же стал серьёзным и сосредоточенным. — Следуйте за мной и не отставайте. И пожалуйста, ничего не трогайте. И не удивляйтесь!

— Ты за кого меня принимаешь? За какую-то деревенщину?

— Нет, господин. Но, оказавшись в Архиве, новички удивляются и творят глупости…

Мы вышли из зала и зашагали по длинным тёмным коридорам. На стенах висели образцы оружия и артефакты, в углах стояли статуи и выставочные экспонаты. Судя по быстрому взгляду, стоила эта коллекция весьма приличных по местным меркам денег. К тому же я ощущал исходящую от них магическую вибрацию. К слову, весьма сильную. Но на произведение магического искусства всё это, конечно, совсем не тянуло.

И чего Фердинанд так переживал? Ничего особенного я здесь пока не заметил!

Всё изменилось, когда мы вышли из последнего коридора в просторный вестибюль.

И вот здесь уже начиналось интересное.

Посреди вестибюля возвышалась монструозных размеров винтовая лестница. Сделанная из неизвестного мне полупрозрачного металла, она будто парила в воздухе. Размеры её были настолько велики, что я не мог увидеть ни её начала, ни её конца.

Как будто этого мало, у каждого пролёта парило несколько массивных книжных шкафов. Деревянные, старинные, они меняли своё положение, перемещаясь с места на место. При этом, судя по тому, что на каждом шкафу значилась табличка с буквенным обозначением, во всём этом сумасшедшем доме была какая-то понятная Хранителям система.

Вот теперь я начинал понимать слова Фердинанда про удивление!

— Это и есть Архив?

— Нет, мастер Бойд. Точнее, далеко не весь. Процента два, не больше. Только общедоступные книги, для чтения которых не требуется получение особых разрешений. Основные данные хранятся в специальных хранилищах. Доступ туда могут получить только Хранители.

— А зачем тогда это нужно? — я обвёл взглядом лестницу и нарезающие вокруг неё круги шкафы.

— Чтобы производить впечатление на туристов и посетителей, — с полуулыбкой хмыкнул Фердинанд. — Лестница выглядит эффектно и заставляет непосвящённых верить в особое могущество Архива…

— А вы, Хранители, толковые ребята!

Мы с Фердинандом поспешили по лестнице вниз. Пробираться было непросто — любопытных, зашедших в Архив за знаниями, оказалось столько, что нам едва удавалось протискиваться.

Но гораздо хуже были Хранители.

Одетые в одинаковые серые одеяния, они скользили в толпе, вглядываясь каждому в лицо. Охота на вторженца продолжалась.

Я был спокоен. Мимо Фердинанда прошли уже несколько раз, но внимания на него никто так и не