— Кто следующий? — спросил тем временем Артемий Викторович. — Может, ты, Миша?

— Хорошо, — звук моего собственного голоса прозвучал глухо, ведь я, если говорить откровенно, не планировал вступать в бой так быстро. Пусть даже учебный.

А и ладно! Как говорил наш старый световик, Суворов Саид Андреевич, тяжело в буфете, легко на сцене. В общем, раз надо, так надо!

— Прошу на сцену, — кивнул Артемий Викторович, внимательно наблюдая за мной прищуренными глазами.

Он махнул рукой, приглашая меня на площадку для боя, и я прямо на ходу совершил преобразование своей металлической палки. Маска по–прежнему находилась в режиме тренировки, поэтому никаких лишних телодвижений мне совершать не требовалось. Интересно, кто же станет моим противником?

Ждать ответа долго не пришлось — Артемий Викторович поколдовал с настройками, и передо мной оказался абсолютно новый для меня хутхэн, похожий на гигантского ежа или даже дикобраза. А еще, судя по всему, он был не особо знаком и всем остальным. Кроме нашего главрежа — он уверенно кивнул, встретившись со мной взглядом. Значит, это не случайность и не сбой. Но зачем натравливать на меня, новичка, такую тварь, о которой не все маски знают? В чем смысл такого сюрприза?

— На той стороне вам может встретиться кто угодно, — к счастью, Иванов все же не планировал оставлять ситуацию без объяснения. Модель хутхэна с торчащими из спины иголками в это время стояла без движения, буравя меня маленькими злыми глазками. — Надо быть готовыми ко всему, в том числе к таким форс–мажорам. Вас может закинуть порталом немного в сторону, и по злой иронии судьбы именно там будет проходить отряд мощных хутхэнов. Я не говорю, что так обязательно произойдет, однако вас ничто не должно застать врасплох. И сейчас перед нашим Труффальдино стоит особо сложная задача — применить все полученные навыки в сражении с абсолютно неизвестным противником. Представим, что общая схватка закончилась неудачно, никого не осталось, помочь некому. Ты готов к такому, Михаил?

— Хутхэны на той стороне не будут об этом спрашивать, — ответил я, чувствуя, как в груди усиленно бьется сердце. Да, все так и задумано, идет очередной урок, правда, все равно не очень понятно, почему именно мне подсунули такого необычного противника. Впрочем, какая разница! Мне хоть этот еж, хоть любой из обычных монстров — и с тем, и с другим будет непросто. Да и наш режиссер не из тех, кто делает что–то просто так: если сейчас и молчит, то только потому, что так будет лучше для дела. А потом обязательно объяснит, что к чему.

— Хороший ответ, и настрой хороший, — кивнул тем временем Артемий Викторович, а потом резко крикнул: — Начали!

Я ждал, что хутхэн набросится на меня и попытается растерзать или перегрызть глотку своими острыми на вид клыками. Или, к примеру, попробует сбить с ног и затоптать. Но мой противник вместо этого начал пятиться назад — как будто испугался меня и теперь хотел отступить!

Сделав на автомате пару шагов вперед, я остановился, понимая, что здесь что–то не так. Не может демон из другого мира вот так просто взять и позорно сбежать, даже не начав бой! Значит, следует ждать от него какого–то коварного хода. Например…

— Иголки! — крикнул Денис, но я уже и сам догадался. А режиссер тем временем согласно кивнул бородачу, показывая, что тот прав.

Разумеется, в ситуации, когда я бы остался один, мне неоткуда было бы ждать подсказки. С другой стороны, Иванов сказал «никого не осталось». Значит, случился бой, все погибли, но особенность хутхэна мне должна быть знакома, ведь я видел ее и знаю, как погибли мои товарищи. По условиям тренировочного поединка, конечно же, а не по–настоящему. Я бросил взгляд на режиссера, он тоже кивнул мне и быстро указал на зарычавшего монстра — мол, не забывай. А я и не забываю — просто если я могу использовать поле боя, то было бы неплохо прихватить кое–что еще. И я бросился к тому месту, где мы сложили свою экипировку после групповых схваток.

Хутхэн к этому моменту отошел на достаточное, по его мнению, расстояние и повернулся ко мне спиной. Вот будь я понаивнее и поглупее, бросился бы сейчас радостно его лупить ему дубинкой по хребтине, но Мишку Хвостовского так просто не возьмешь. Я заметил, как иголки на спине «ежа» начали шевелиться, а под его кожей судорожно катались мускулы. Впрочем, какой это еж — самый настоящий дикобраз, только гигантский, а еще родом из другого мира.

А потом произошло то, чего именно я и ждал — хутхэн принялся стрелять иглами! Причем в самом прямом смысле: он выбрасывал их из спины, и те по кривоватой траектории летели в меня. Хорошо, я все же догадался подхватить щит и теперь отбивался от длинных острых «снарядов». Не скажу, что это было легко — каждое попадание отдавало болью в руке, щит гремел, и на внутренней стороне я даже видел вмятины. Они появлялись как капли после дождя, а потом часть иголок ударила в уже поврежденные места. И щит не выдержал! Да, щит из преобразованного металла сдался под напором хэтхуна — сколько же в этом «дикобразе» оказалось силы? Одна игла вонзилась мне в ногу, вторая в бок. К счастью, обе не застряли ни в мышцах, ни в костях, пройдя по касательной. Но даже этого хватило, чтобы я, не выдержав, вскрикнул от резкой боли. К горлу подступил ком, в глазах потемнело, во рту появился вкус крови. Я понимал, что это эффект внушения, что на самом деле никакого попадания острых иголок нет, что… Неважно! Боль и страх подстегнули меня, заставили организм выбросить адреналин, и я, стиснув зубы, еще крепче сжал в руках щит с дубинкой. Если поставить сталь под углом, то иглы, даже если пробьют его, изменят траекторию — в голову пришла идея, и я тут же ее реализовал. Спасибо первому бою с ходулистом, когда мы делали что–то подобное… Пусть теперь «дикобраз» расстреляет все свои иглы, и тогда я смогу подобраться к нему поближе. Потому что так и только так я смогу его победить.

Хутхэн, словно почувствовав мою решимость, усилил обстрел, явно стремясь изрешетить меня, и я теперь едва успевал принимать иглы на щит, который скоро превратился в самое настоящее решето… К счастью, мой план работал: при ударе стоящего под углом щита часть игл рикошетила, часть, проходя чуть более толстый слой металла, теряла еще немного скорости… Но еще одна часть все же задевала меня — к счастью, некритично. А потом… Я даже не заметил, как именно это случилось. Тело внезапно пронзило молнией — я пропустил действительно мощную атаку, и теперь в моем правом бедре торчал слегка изогнутый темный отросток, по которому текла жидкая красная кровь. Моя кровь. Меня замутило, изображение в глазах задвоилось, я споткнулся и, уже падая, неожиданно спокойно подумал: сейчас все это прекратится.

Я проиграл бой, но, к счастью, это был всего лишь учебный бой. Я не умру. Да, меня отчитают за неудачу, но зато потом подскажут, как нужно правильно действовать в таких ситуациях…

Такие умиротворенные мысли были в моей голове, пока сверху не нависла оскаленная морда хутхэна — мой план все же сработал до конца, правда, когда я уже перестал на это надеяться. Иглы закончились, и демон решил полакомиться еще живым человеком. Красные злые глаза, стекающая с клыков тягучая слюна, раздувающиеся ноздри и занесенная для удара лапа — жуткое зрелище, но в то же время оно словно пробудило во мне какие–то спящие рефлексы. Как в книге «Зов предков»: и пусть я был не псом, а человеком, но все равно… Теперь я не просто хотел выжить, меня переполняло желание отомстить этой твари. За боль, за то унижение, что я испытываю сейчас, ползая на карачках и уворачиваясь от грубых атак. Каждый раз, когда демон промахивался, его когтистая лапа с силой стучала по полу, заставляя меня содрогнуться. Но ведь долго так продолжаться не может? Или может? Кажется, этот хутхэн гораздо медленнее остальных, с которыми мы сталкивались раньше. Видимо, это расплата за возможность стрелять иглами…