Лагерь бурлил, словно рассерженный муравейник. Уже завтра утром войска выступят в новый поход. За пять дней пути мы достигнем лагеря разбойников. Я выдержал одну стычку в обороне и одно полноценное оборонительное сражение. Теперь пора атаковать. Если нам предстоит дальний поход, то прежде стоит решить проблему Скавадов. Иначе они могут, например, отрезать нам пути снабжения, а заодно опустошить Лимес еще сильнее. Значит надо с ними покончить сейчас, пока есть время и силы. По уверению федератов армии Кринтаров и союзников пока рано опасаться. Они будут ждать подхода орды Белквергоста. Только в союзе с ним они смогут гарантированно разгромить федератов. Однако все это теория. Во-первых, можно ждать набегов. Во-вторых, кто заглядывал в голову лидерам Кринтаров? Может они, прознав лишь об одном легионе на границе, решат долбануть по мне Блитцкригом. Поэтому разгром Сквадов должен быть быстрым и резким, как удар серпом по яйцам. Проблема в том, что значительная часть этих джигитов — конные. Значит в случае опасности они вдавят газ в асфальт и только пыль столбом.

У своего шатра я застал странную картину. Глава моих телохранителей, Шанир бар Авис, пребывал в состоянии полнейшего алкогольного опьянения. Да еще и пил с Ангре, которого ранее не жаловал, как и всех варваров.

— Завтра мы выступаем. — предупредил я. — Ты в седле то удержишься?

— Прошу снисхождения, господин. & вступился за него Ангре. — Наш друг стал жертвой темных чар?

— Каких еще темных чар?

— Она мне сниться… — тяжело дыша прохрипел Шаддинец. — Каждую проклятую ночь.

— Кто? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Ведьма! Ведьма из Мелиодана. Я ударил ее по лицу и она мстит мне. Закрываю глаза… Она ждет. Жизнь моя уходит, господин. Утекает песком сквозь пальцы…

Голос его дрожал, от былых гордости и спеси не осталось и следа. Страх удушил их, как живучий сорняк хозяйские розы.

— Сходи к венаторам. — посоветовал я.

— Не помогает… Каждую ночь вижу ее. Из-под земли поднимается брошенный храм, но вместо статуи божества — она. Она душу мою рвет на куски.

— Подождем возвращения Сидониуса. — без особой надежды произнес я. — Пока держи себя в руках по мере сил.

Нечто преследовало нас. Гарпии, монстры, странные сны.

Какая-то злая сила обратила внимание на мою армию. Кружила рядом, скрываясь в тенях. Остается лишь крепче сжать рукоять меча, ярче разжечь костры и надеяться на лучшее.

Весь остаток дня обсуждались вопросы похода. Решено было, что из лагеря в этот раз выдвинутся:

Лишь когорта копейщиков, когорта велитов и один венатор останутся в лагере, не считая обслуги. Легион снова шел почти всей мощью, да еще и усиленный федератами. Семитысячное войско.

Численность Скавадов сложно было предположить. Цифра гуляла в пределах от четырех до девяти тысяч. Заметную часть из них составляет конница. Есть шансы, что с ними будут и горцы-Велвегры. Обычно они не тревожат границы Империи, но в рамках программы «безнаказанный грабеж» могли польстится чужими благами. Интересно было бы посмотреть насколько они нелюди. Однако даже с их силами у Скавадов максимально тысяч десять. Это, конечно, в теории. Что там на самом деле — узнаем через пять дней марша. Впервые я поведу легион в наступление.

Этот мир был наполнен богами и духами. Наверное, и через десять лет пребывания здесь я не запомню даже половины имен. Покровительница выхода из дома и покровительница возвращения, бог первых слов младенцев, духи-хранители очага. Мне было сложно понять, где грань между суевериями и реальными проявлениями магического. Сверхъестественного здесь больше, чем я думал изначально. Прошлое Эйлит, увиденное мной через Чужие Сны… Души, наполнявшие мир, и странная катастрофа их исчезновения.

Смотря на марширующие колонны легиона, я задаюсь вопросом: а что если его мистическое воплощение существует. Монстр из железа и пламени. Дух-хранитель, привязанный моей кровью к золотому орлу. Не удивлюсь. Скопление воли такого количества людей, обученных и готовых к войне — страшная сила. Магическая или нет вопрос второстепенный. Но она реальна. Воля к победе, готовность к бою, настрой. Это можно почувствовать. Я могу посмотреть это через РТС-систему. Так и так заметно, что двадцать первый легион изменился после сражения за переправу.

Теперь солдаты идут вперёд, морально готовые к бою. Азарт, жажда крови и желание трофеев двигают ровные ряды легионеров, как рука гроссмейстера пешки на шахматной доске.

Мы шли на восток к горам, именуемым Каменными Зубами. Связь с поселениями и гарнизонами того региона была давно потеряна, а не дорогах хозяйничали разбойники.

Главари одичавших пастухов указали, что лагерь Скавадов находится в предгорьях. Туда они свозили награбленное и уводили людей. Оттуда варвары планировали бежать через союзные земли на свою родину, зажатую между горами и Лесным Краем. Скавады знали, что сильной имперской кавалерии на Лимесе нет, но догадывались что однажды она может появиться. Азарт грабежа, жадность и страх боролись в них. Надо было успеть пока они не ушли обратно, забрав с собой трофеи.

Из числа лёгкой кавалерии Одонов и Венелов были сформированы отряды в тридцать всадников, идущие перед и за легионом. На некотором расстоянии от головной разведки шел полновесный кавалерийский кулак, включавший копейщиков, турмы легионной конницы, шаддинских саваран и меня лично. Я регулярно выходил в стратегию, осматривая местность через передовые патрули. Чем дальше на восток мы заходили, тем больше следов опустошения видели. Брошенные или сожженные дома, тропки к которым уже зарастали сорной травой, оставленные поля и белеющие по обочинам кости. Скавады разорили здесь все, неся смерть. Однако потрудились тут не только конные варвары.

— Что это, о небеса… — вздохнул один из шаддинцев, когда мы подъехали к объекту, повлекшему всеобщее внимание.