прочищала ружейный ствол. Руки, казалось, все делали сами, а Эма просто любовалась прикладом и ложем с изящным узором, оценивала достоинства мушкета. Ей бы залюбоваться им при конфискации, но лучше поздно, чем никогда. Она проверила фитильный замок, взвела курок, прицелилась, как опытный стрелок. Миляга и Дворняга смотрели на даму с мушкетом, разинув рты. Они давно освоили ружейную стрельбу, но заметно уступали Эме в сноровке и лихости. А Лукас внезапно сообразил, как мало ему известно о прошлом смуглой беглянки. Всякий раз, когда Эма наводила дуло на них, трое мужчин невольно приседали и пятились.

– Расслабьтесь, он не заряжен. Где порох?

Дворняга вручил Эме пороховницу. Эма сперва понюхала порох, потом насыпала на ладонь и стала рассматривать. Лукас чихнул.

– Будьте здоровы, – пожелал Дворняга.

– Со здоровьем у меня… – начал Лукас.

– Здоровье, доктор, важнее всего! – подхватил Миляга.

– Верно, – поддержала Эма. – А скажите-ка, ребята, нет ли у вас бандельера, такой особой сумки с зарядцами?

– Нет, у нас только пороховницы. А что такое зарядцы?

– Деревянные, обтянутые кожей маленькие вместилища с порохом на один заряд. Удобно, когда порох отмерен заранее.

– Удобно, что и говорить. А многие носят зарядцы?

– Все и повсюду. Покажите-ка мне пули. Как забиваете? Пыжом? Шомполом?

Дворняга вручил Эме свинцовую пулю, она опять осмотрела фитильный замок и пыж.

– Ну, теперь все ясно.

– Что не так?

– Вы не попали бы и в слона.

– В слона? А кто это?

– Животное ростом с дерево.

Эма вернула мушкет Миляге.

– Видишь, у него искривлен ствол. Тебе никогда не попасть в цель.

Миляга почувствовал себя идиотом. Чтобы защититься и отстоять честь своего мушкета, рассмотрел его хорошенько со всех сторон.

– А я вижу, что ствол прямой, – упрямо пробормотал он.

– Нет, тебе говорят. Кривизна незначительная, незаметная и все равно задает пуле неправильное направление. И чем дальше пуля летит, тем больше отклоняется от цели. Понятно?

Эма взяла другой мушкет.

– А вот тут все в порядке. Идеальный мушкет! Красавец!

Теперь Дворняга выглядел дураком, да еще каким! Раз оружие отличное, почему же он вернулся без добычи? Ему нет оправдания!

– Ха-ха-ха! – засмеялся Миляга. – Я же говорил, твое имя случайно из шапки вынули.

– Минуточку, – прервала его Эма. – Зато порох отсырел, у пороховницы не работает дозатор, шомпол никуда не годится.

– Можешь перевести для малограмотных, – попросил Лукас.

– Порция пороха маловата, он влажный, тлеет, а не взрывается. Шомпол тонкий, кривой, не досылает пулю на место.

– Спасибо, – поблагодарил Дворняга, будто Эма сделала ему комплимент.

– Значит, твоей пуле не хватает силы, а пуле Миляги точности, – заключила Эма. – Вы даже в свиту Виктории не годитесь.

Эма обменялась настороженным взглядом с Лукасом. Трудно предположить, что Жакар специально выбрал мушкетеров с самыми плохими мушкетами. А если это случайность, то судьба, как ни странно, оказалась на их стороне.

35

Во всех Северных странах наперебой расхваливали превосходное оружие из королевства Краеугольного Камня, так что плохое качество мушкетов на Левом берегу тем более удивительно. Первым стал восхищаться им принц Август Максимилиан из Ламота, потому что именно с его легкой руки и наладилось его производство. Принц за очень хорошую плату отправил на остров и порох, и образцы мушкетов, и даже знаменитого специалиста в этой области, господина Бюиссона-Делаэ. Инженер высадился в порту Овечьей бухты в тот самый день, когда отец Лукаса с помощниками спустились к башне Дордонь. Сперва инженер отказался работать под началом Наймита, не желая отчитываться перед «малограмотным набобом». Однако Наймит с милой улыбкой, с отменной учтивостью, принятой в Ламоте, как бы невзначай стал предлагать ему одно техническое усовершенствование за другим. Мигом изобрел ружье устрашающей разрушительной силы. Придумал, как изготовить в кратчайший срок целые горы пороха. Обворожил его, покорил и полностью подчинил себе.

Черный порох – смесь вполне невинных ингредиентов, взятых в правильной пропорции: серы, древесного угля и селитры (нитрата калия, выступающего на старых влажных стенах, например в погребах или в отхожих местах). Наймит знал, где находятся природные залежи селитры на острове. А еще как производить ее искусственно. Нужно в течение нескольких месяцев пропитывать солому мочой, затем промыть ее чистой водой, очистить золой и высушить на солнце.

Инженер поначалу отнесся с недоверием к этому рецепту, но потом заставил всех жителей Центральной провинции мочиться исключительно на солому. И действительно, вскоре они наготовили столько пороха и мушкетов, что хватило бы на все армии Севера. Поэтому в начале сентября Бюиссон-Делаэ отправил своему покровителю Августу Максимилиану следующее письмо:

«Господину моему, его светлости Августу, принцу Ламота и прилегающих земель, мое нижайшее и совершеннейшее почтение.

Пишу Вам, дабы представить отчет о политической обстановке в Краеугольном Камне и о производстве в нем огнестрельного оружия и черного пороха, равно как о работниках, способных производить сие оружие и черный порох.

Все идет как нельзя лучше, к моему глубокому удовлетворению.

Король Жакар, государь Краеугольного Камня, установил прочную и надежную власть. Королевский завод по изготовлению огнестрельного оружия и черного пороха спрятан в глубине долины, неподалеку от прекрасного и веселого города Ис. Он работает под надежной защитой, в глубокой тайне. Работники, освоив трудное искусство производства огнестрельного оружия и черного пороха, изготавливают благородные мушкеты согласно правилам.

Все идет как нельзя лучше, к моему глубокому удовлетворению.

В ожидании распоряжений на будущие месяцы от моего возлюбленного господина принца Августа приношу мое нижайшее и совершеннейшее почтение.

Засим остаюсь навечно верным преданным слугой,

инженером Бюиссоном-Делаэ».

Письмо, безусловно, грешило повторами, но суть инженер передал верно. А пышным и льстивым слогом замаскировал незначительность своего положения и происхождения. Надо сказать, избыточность сопутствовала ему во всем: даже густые длинные усы соединялись с пышными бакенбардами.

Август Максимилиан счел лесть грубой, а весть приятной. С чувством глубокого удовлетворения он бросил письмо в корзину. После массажа с сандаловым маслом надел атласный камзол, шелковый шейный платок и семь перстней. Затем приказал, чтобы почистили его серебряное перо, приготовили письменный прибор, налили темно-красных чернил в хрустальную чернильницу и все это вместе с прохладительным угощением (холодным белым чаем со звездочкой аниса и фисташками в акациевом меду) отнесли на верхнюю террасу, откуда открывался прекрасный вид на прилегающие земли.

«Дорогой Жакар, король Краеугольного Камня.

Мы порадовались, получив сегодня, 3 октября, сообщение от господина Бюиссона-Делаэ, инженера. Он передает прекрасные новости относительно твоего царствования и будущего процветания твоего королевства. Твои успехи, как мы полагаем, помогли тебе утешиться и забыть о несчастной судьбе нашего друга дель Пуэнте Саеза (да почиет в мире его прах). Без сомнения, ваши новые умения помогут наполниться твоей казне и наконец исполнят надежды Ламота. Наши давние замыслы станут реальностью, ради этого мы готовы в ближайшее время пуститься в путь, если погода будет благоприятствовать.

Ждем твоего одобрения нашему приезду, который скрепит наш великий союз. Первым прибудет фрегат с багажом и инструкциями. А пока изволь принять во внимание, что спим мы только на гусином пуху. Меню во дворце особое: мясо