а Кассиус — его ученик, пусть и временный. Часто, ночью, путешествуя по пустыне на верблюде, старый амазиг рассказывал Кассиусу про звёзды, как они влияют на магические ритуалы, как положения светил могут помочь или навредить при приготовлении зелий и эликсиров. Кассиусу всё было интересно. Он с удовольствием впитывал мудрость старого мага и общался с простыми берберами.

На его удивление главными в племени были женщины. Несмотря на то что всеми военными делами заведовал вождь, мужчина, все остальные вопросы были во власти женщин. Более того, когда юноша брал замуж женщину из племени, он переходил в её род, а не наоборот. Женщины племени были очень красивы и в отличие от мужчин, могли не прятать лиц. До сегодняшнего дня на всём пути к Алжиру не было ни одного опасного происшествия, пустыня была пуста и невероятно огромна, встретить в ней других путешественников было возможно только у источников воды.

Добравшись до Тимгада, города, давно заброшенного в пустыне, ещё во времена римской империи, караван остановился на отдых. Кассиус в неподдельном шоке разглядывал руины древнего города. Как построили такой огромный каменный город посреди пустыни, ведь до Атласских гор, где можно было взять камень довольно далеко? Кто его построил и почему бросил? А самым удивительным было то, что, казалось, если внимательно посмотреть на развалины, все они разрушены практически на одной высоте, словно аккуратно срезаны бритвой. «Это какой же силой магии надо было обладать, чтобы разрушить такой город», — удивлённо покачал головой Кассиус.

Уже расставляя шатры в тени руин, Кассиус заметил ещё один караван, приближающийся к источнику. Воины племени заволновались, а один из них побежал к шатру старого мага, чтобы предупредить. Уставший за ночь старик, дремал в своём шатре и не участвовал в ежедневной суете жителей племени. Вот и сейчас, он, щурясь на яркое солнце, недовольно вышел из шатра и посмотрел на приближающихся верблюдов.

— Это туареги, из Джане, наверное, идут, — наконец сообщил он, продолжая разглядывать караван. — Видимо, их по дороге разбойники потрепали, много раненых. Караван наконец-то подошёл ближе, и остальные тоже заметили, что караванщики где-то попали в переделку. Старший каравана, такой же закутанный в синюю накидку, как и все, подошёл поздороваться.

— Здравствуйте, уважаемые, — гортанным голосом начал он говорить. — Мы, купцы из Туниса. Двигались из Туггурта в Сетиф, но у озера Мельгир, наткнулись на зуавов и еле смогли отбиться. Наш маг, до последнего защищал караван, но, в конце концов, погиб, многие из наших воинов тоже пострадали, — он грустно кивнул на своих.

Игидеру настороженно покачал головой: «Зуавы никогда не бросают добычу, они как гиены будут преследовать раненого зверя, пока не сожрут. Надо готовиться к нападению. Даже то, что здесь находятся два каравана, не остановит разбойников».

Раздав команды и перенеся в тень раненых соплеменников, туареги начали проверять оружие. Кассиус с любопытством смотрел на пистолеты и ружья простых кочевников. Он, конечно, уже видел подобное в Киншасе, но здесь много оружие было очень старым, если не сказать древним.

Игидеру позвал Кассиуса с собой в шатёр и начал приготовления к очередному ритуалу.

— Сейчас мы попросим Лоа разведать обстановку вокруг развалин, зуавы не могут быть слишком далеко, — напряжённо сказал он. — Они точно шли за караваном.

Совершив ритуал призыва Лоа и объяснив свою просьбу духу, они как будто очутились в воздухе над величественными развалинами Тимгада. Кассиус вдалеке даже разглядел гору Джебель-Шельа, с заснеженной вершиной. Вернувшись взглядом к лагерю, Кассиус начал внимательно рассматривать окружающее пространство. Примерно в одной лиге к морю, Кассиус заметил пыль, поднимаемую скачущим на верблюдах отрядом.

«Человек триста, — раздался в голове голос учителя. — Через пол часа будут здесь». Прервав ритуал, маги спешно покинули шатёр.

— Их триста человек, и они очень скоро будут здесь, — сказал старый маг. — Прячьте женщин и раненых, вооружайтесь.

Все немедленно забегали, вокруг выполняя распоряжения.

— А что делать нам, — спросил Кассиус, — ведь у нас нет оружия.

— Мы сами, и есть оружие, — сказал Игидеру. — Сейчас как раз есть возможность применить кое-что из того, чему я тебя научил. Во-первых, призывай духа Лоа, дарующего физическую силу и сопротивление кинетическому оружию, а во-вторых, старайся использовать свой телекинез. Возможно, кто-то из зуавов будет иметь защитные амулеты, в таком случае воздействуй на верблюдов или предметы. Но старайся никого не убивать, — как-то хищно усмехнулся старый бербер. — Нам понадобятся жертвы для ритуала, мне придётся позвать на помощь Легбу и Эрзули, чтобы исцелить всех пострадавших.

Кассиус эти пол часа провёл, изнывая от подступающего страха. Несмотря на то что после ритуала усиления тела, он чувствовал, что может подпрыгнуть в воздух на пять метров или кулаком разбить колонну, было просто страшно. «Мне всего двенадцать лет, какая война?» — нервно передёрнулся он, вжимаясь в песок за упавшей колонной. Но когда разбойники с криками появились в пределах лагеря, страх незаметно исчез. Кассиус мысленно потянулся телекинезом к первому разбойнику и дёрнул его за ногу. Тот, не удержавшись, немедленно полетел в пыль под ноги бегущей толпе верблюдов. Со всех сторон загрохотали выстрелы и дальше боятся стало некогда. Пули свистели у Кассиуса над головой, но он не боялся быть раненным, он продолжал телекинезом дёргать то одного, то другого разбойника. На некоторых зуавов телекинез не действовал, видимо, из-за их защитных амулетов, но с таким неплохо справлялись соплеменники Игидеру и их невольные товарищи из туарегов.

Несмотря на большое количество нападавших, бой оказался довольно-таки скоротечным. Получив серьёзный отпор, оставшаяся часть банды зуавов, развернулась и молча ломанулась в пустыню, их было намного меньше, чем в начале атаки на лагерь. Хорошо подготовленные воины племени выкосили большинство нападающих без особого труда. Конечно, хватало раненых и даже убитых со стороны защитников лагеря, но все убитые принадлежали каравану туарегов. Над всеми воинами племени опытный маг