Сейчас бы почувствовать, что брат рядом. Как в детстве поверить, что он защитит, ведь он сильный и смелый, обязательно придумает, что делать. Но нельзя. Нужно отстаивать свою жизнь, свой выбор. И мне не нравилось, что мне дали всего два варианта.

Белен не решился сжать мои плечи, но вырос позади незримой опорой, и дышать стало легче.

– Я сочувствую вам. Правда. Я видел Круг, видел, как тяжело тем женщинам, но мы не в силах…

Иона перебила:

– Как раз вы в силах! Только вы! Ты и твоя сестра! Думаешь, мы просто так ждали столько времени, не наносили ответный удар?

Я выпрямилась, собираясь уйти. Нет, это не мой спор, не моя борьба. Не стану выбирать между одним и вторым злом, найду третье – своё.

– Я думаю, – подчеркнула я особо, – что вы просто трусихи. Вы – ведьмы, гоблин вас раздери! Ты, вот эта малявка, Круг, в который вы все так упрямо верите. Хорошо, пусть. Пусть Круг существует, пусть в нём действительно живётся несладко. Так хватит терпеть! Вам подвластна Сила самой природы! Вы и есть эта Сила! Я знаю, потому что тоже её чувствую. И горстка солдат… Да хоть целая армия! Они ничто против вас! Как, ну как они могут победить?! Мы не нужны вам. Вам нужен хороший пинок, только и всего!

Иона подалась вперёд и ухватила меня за рукав, не дав гордо развернуться и уйти, опрокинула чашку с кроваво-красным пахучим напитком, но даже не заметила.

– Девчонка! – сжала она пальцы, натягивая ткань. – Ты действительно считаешь, что мы ничего не стоим? Что не умеем думать и не пытались победить своими силами?

– Матушка… – просительно протянула Брианна.

– Молчи, малышка. Тут кое-кого излишне самоуверенного пора щёлкнуть по носу. Послушай, Вирке, ты сильна. Необычайно, невероятно, невозможно сильна, – я зарделась, приготовившись услышать, что я последняя надежда на спасение, – но ты круглая дура, – подытожила Иона. – Ты молода, наивна и неопытна. Не видела войны и понятия не имеешь, как работают твои силы или силы любой из нас. По одной мы ничего не можем сделать с отрядами Вальдинка. Вот, например, Бри. Малышка хитра и разумна, но она слабее котёнка против обычного мужчины! Она лишь видит оттенки чувств, слышит слабые отголоски желаний. Полезный навык, не спорю. Но напади на неё наёмник, что она сделает? Десяток таких, как она, сумели бы защититься. Возможно.

Белен осторожно оттеснил Бри в сторону и сел на её место, успокаивающе коснувшись моего бедра, намекая, что не мешало бы послушать, пока говорят, а там уже думать. Он всегда это умел, а вот мне наука терпения не давалась. Я осталась стоять.

– В замке не меньше дюжины ведьм, – он притянул к себе припрятанную хозяйкой дома бутылку и плеснул немного попробовать с таким видом, словно дегустирует вино у нового купца. – Их даже не всегда держат отдельно друг от друга. Они вполне могли объединиться и сравнять дворец с землёй.

Вино оказалось вкусным; Белен попытался наполнить кружку до краёв, но матушка ревниво отняла бутыль и снова передвинула поближе к себе, зло шикнув, когда зацепила растёкшееся по столу пятно.

– Объясни им, Брианна, – бросила она, отвлекаясь, чтобы найти полотенце.

Небелёная ткань мгновенно пропиталась алым, как повязка тяжело раненного. А юная ведьмочка, не отрывая глаз от уменьшающейся лужицы, нехотя подхватила:

– Они слабы. Обессилены, измучены. Вдали от Ковенов едва способны соображать. Каждую из них… Из нас… Готовили какое-то время. В одиночной камере. А потом Рикмас… Словом, единственное хранилище магии в замке у него. Он контролирует Силу, которую разрешается использовать ведьмам. Подкармливает нас, чтобы совсем не подохли, выдавая по крохе. Эти женщины пусты и напуганы. Им нужен…

– Им нужен источник? – с ужасом поняла я.

– И вы хотите, чтобы этим источником стала Вирке? – Белен, забыв, что собирался вести себя прилично, подхватился и требовательно сжал моё плечо. – Нет. Даже не думайте. Ноги её в Круге не будет!

Я редко соглашалась с братом. Так редко, что он, наверное, и сам удивился. Но, видимо, настал тот знаменательный день:

– Нет! Я вам не колодец! Хотели сунуть меня в пекло и посмотреть, выживу ли? Я не герой! Никогда им не была и становиться не собираюсь!

– Ой, больно ты одна там нужна! – надулась Бри, воспользовавшаяся моментом и наворачивающая остатки ужина из тарелки Белена. – Вы нужны вдвоём. Только так. Я поэтому и оказалась во дворце. Получается, не зря, раз уж вы, два дурня, не сумели поладить и разделились.

– Брианна, мы обойдёмся без твоих замечаний, – одёрнула ведьмочку матушка Иона.

– А что, неправду сказала? Два дурня и есть. Одна колдует почём зря, как специально внимание привлекает, другой в жертву играет, пытайте меня, мол, лишь бы сестричку не трогали!

Я рухнула на скамью рядом с братом:

– Пытайте? Тебя пытали?

– Это сильно сказано, – отвернулся он. – Всё прошло довольно вежливо.

– Его чуть не убили! – влезла неугомонная девчонка. – Если бы не сила Равноденствия, в голове бы остался кисель сплошной. А ты тут вольную птицу из себя строила, да? А хоть о ком-то ещё подумать не хотела? Вот например о тех ведьмах, которые каждый день, каждое мгновение мучаются в Круге! Единственная надежда которых – ты! И вот смотрю я на тебя и думаю, а ради того ли наш благородный Белен собирался голову положить? Мне что-то думается, что ты не заслужила ни капли той любви, что повезло получить!

Девчушка замолчала, сообразив, что кричит, что есть мочи, с нажимом вытерла сухие глаза и выскочила из домика, нырнула в темноту, напоследок хлопнув дверью, как только что собиралась я, тем самым лишив меня возможности эффектно удалиться.

Иона проводила её неодобрительным взглядом:

– Брианна слишком чувствительна. Но таланта у неё не отнимешь. И она сказала правду: вы вдвоём – единственное, что может спасти всех нас. Рикмас притащил ведьм во дворец, выкачал из них магию и посчитал, что получил самое чудесное оружие на свете. Вот только он посадил в клетку дикого зверя. Как только замок отопрут, зверь разорвёт его на клочки. И вы – наш ключ. Вам всего лишь нужно пробраться в Круг и позволить Силе пройти сквозь вас. Ваша связь…

– Да нет никакой связи!

– Что?

Я повторила, чувствуя себя ребёнком, получившим чужую похвалу, зажмурилась, как перед ударом, на мгновение пожелав, чтобы Белен взял меня за руку, но тут же одёрнув себя:

– Нет никакой связи! И никогда не было. Рядом с ним я… бессильна. Не могу, не способна колдовать. Магия рядом с братом не работает.

Матушка рассмеялась, но почти сразу замолчала, нахмурилась и тут же просветлела лицом:

– Ты шутишь, верно? Всё хорошо, милая. Бояться – это нормально. Мы все поддержим тебя, ни за что не отправим одну…

– Да нет же!

– Её магия не действует на меня, – впервые осознанно произнёс брат. Не верил, что такое возможно? Не хотел верить до последнего? – Я читал не так много о Равноденствии, но кое-что успел понять. Между нами нет связи, поэтому Сила не может проявиться. Мы ничем не сможем тебе помочь, ведьма. Можем лишь уберечь собственные жизни.