О, как я не хотела произносить это вслух! Как не хотела притворяться героем, как надеялась услышать категорическое «нет» в ответ!

– Или я могу пойти одна, – они посмотрели на меня разом. Один – с ужасом. Вторая – оценивающе. Потяну?

– Нет! – решительно заявил брат.

– Нет, – нехотя признала матушка. – Ты не сумеешь. Ты сильнее любой ведьмы, но нет.

– Когда он далеко, – я постаралась не заметить, как дёрнулся Белен после этой фразы, – я сильнее. Намного, намного сильнее! Вы даже не представляете насколько!

– Недостаточно, – покачала головой ведьма. – Всё, на что ты способна – лишь слабый отголосок магии Равноденствия. Без своей Пары ты всего лишь способная ведьма, но не Источник. Ты будешь бесполезна во дворце одна.

– Значит, не судьба, – воспрял мужчина. – Спасибо за гостеприимство, утром мы, скрепя сердце, покинем ваш хлебосольный дом.

– Кажется, вам пора поговорить с матерью.

Я не глядя нащупала так и не опустошённую кружку брата и осушила, не почувствовав вкуса.

– Что ты сказала?

– Вам пора поговорить с матерью, – раздельно повторила Иона. – С вашей настоящей матерью.

– Наша мать умерла. Кто произвёл нас на свет, а потом бросил, нас не интересует, – ответил за двоих Белен.

Но меня беспокоило другое:

– Так ты врала? Мы не последние из Равноденствия? Есть ещё кто-то? Родители? Мать?

– Хах! – усмехнулась ведьма, вложив с звук всю холодную безысходность, что оказалась ей доступна. – Если бы всё так просто! Если бы у пар Равноденствия рождались дети, как считаешь, остались бы ковены без защиты? Да у каждого имелся бы свой личный неубиваемый Источник, не жалкое подобие, которым мы поклонялись, а настоящий чистейший поток! Мы бы разводили вас, как кроликов, наслаждаясь бесконечным волшебством! Милая, не смотри на меня волком! Я никогда не вру! Если бы у Пар рождались дети, я сама бы первой бросилась вас плодить!

– Тогда почему мы не живём до сих пор в загонах?

– Да потому что никто понятия не имеет, когда и где родится Равноденствие! У вас не бывает детей. По крайней мере, не друг от друга. Равноденствие может созреть, как плод, лишь в Источнике. Вы – порождение магии, и только магию вы можете породить. Она – ваше единственное дитя. Лишь ты способна её выносить и лишь Белен может дать ей жизнь.

– То есть… – нет, я не люблю детей. Наверное. Думаю, что не люблю. Но рука сама потянулась к животу, который уже никогда не округлится, взращивая в себе новую жизнь. Впервые магия из дара превратилась в обузу. Нет, в проклятье. – То есть, я никогда…

Иона проследила за моей рукой и поспешила успокоить:

– Нет, милая, не волнуйся! У тебя могут быть дети! У вас обоих. Просто не друг от друга. Как вы думаете, откуда берутся ведьмы? Мы все – потомки Равноденствия. Те, в ком крови Источника больше, сильнее. Те же, у кого в роду они мелькнули давным-давно, способны лишь к ярмарочным фокусам вроде управления животными, но на деле остаются совершенно беззащитны. В этом ваше проклятье. Вы рождены самой Богиней, но Богиня не поделилась даром рождения с вами.

И без того всегда бледный брат стал похож на мертвеца. Словно вырвали хребет, отобрали нечто, заставлявшее держаться несмотря ни на что, словно не оставили ни крохи надежды. Он выдавил хриплое:

– Что ты несёшь?

Я, не поворачиваясь, протянула ладонь, чтобы закрыть ему рот. Нащупала нос и левый глаз, наконец, ледяные губы. Белен тут же замолчал, не решаясь стряхнуть ладонь.

– Ты говоришь, что Равноденствие – дети самой Богини.

– Именно так я и говорю, – подтвердила ведьма.

– Под нашей настоящей матерью ты имеешь в виду…

– Я имею в виду Богиню, девочка. Мать всего сущего, источник Силы и Магии, создательницу, ту, что благословила ведьмовской род во веки веков. Вам ведь обоим интересно, откуда вы на самом деле взялись, верно? Ну так вы родились прямо в этом лесу, в местном Источнике. Ну, кто хочет прогуляться к колыбельке?

Ночь оказалась невероятно, невыносимо душной. Немыслимо было и пытаться всей толпой поместиться в крохотном домике, а до части леса, где, как уверяла Иона, сохранилось несколько хижин со времён ковенов, дойти бы уже не успели. И, хоть и улеглись вповалку на свежем воздухе, знакомы ли, нет ли, но всё равно ночь душила, мучила, парила и смрадно пыхтела в лицо.

Хотя возможно мучилась лишь я. Странный рыжий мужичок, так и не рискнувший ни с кем заговорить, представленный Ионой как просто помощник, маленькая чёрная коза, не отходившая от него ни на шаг (с вечера они хвостом вились вокруг матушки, невесть на что уговаривая) свернулись рядышком, спрятав носы и проигнорировав предложенное одеяло; Брианна, нет-нет, а проверяющая, на месте ли Белен, не сбежал ли, не обидел ли его кто, дёргалась сквозь кошмар, словно тянула на себе непосильную ношу. Сама лесная жрица потушила свечу, едва закончилась напряжённая беседа и, видимо, тоже отдыхала.

А я мучилась, ворочалась и никак не могла успокоиться. Тянуло бежать непонятно куда, что-то делать, спасать или спасаться, умчаться как можно дальше от этих странных, незнакомых, пугающих людей и их планов на меня.

Я поднялась и, осторожно обойдя кулёк одеяла, вероятно, спрятавший в недрах брата, двинулась к поляне. Там не перечёркивали верёвками небо витки хмеля, не смотрел укоризненным глазом-окошком дом старой ведьмы, которую я собиралась оставить без помощи, не лежали под боком люди, которым я ничего не обещала, но всё равно намеревалась предать.

Куль тряпок оказался лишь видимостью: Белен не спал. Облюбовал то же местечко, полулежал у самого края поляны, опёршись о гладкий дубовый ствол, и не отводил глаз от изрубленного лунного диска. Серебристый свет отражался в его зрачках, плескался, лил через край, укрывал холодным светом, будто хотел утешить, но не находил в себе достаточно тепла.

– Скажешь, что это твоя поляна, и прогонишь? – не поворачиваясь, поинтересовался брат.

Я присела с другого края, поджав ноги. Почему-то казалось невероятно важным не коснуться серебряного светлого пятна, падающего на землю.

– Здесь достаточно места.

– Ты следила за мной?

Я возмущённо отпрянула:

– Думала, вы все спите давно! Вот ещё…

– Ну да, оправдывайся теперь, – усмехнулся мужчина, не отводя сосредоточенного взгляда от волшебного светила. – Не спится что-то. И тебе, видимо?

Я не ответила. И так ясно, что не джигу пришла танцевать. Но Белен и не ждал.

– Мне не нравится это, – честно сказал он. – Не нравится Иона, этот лес и Источник, к которому нам нужно идти.

– Не ходи, – легко согласилась я. Мне, может, тоже твоя Брианна не нравится. Я же не лезу.