— Сиди уж, егоза! — прикрикнул отец. — Без тебя обойдёмся. Эй, померять бы глубину! Шест есть тут?

Ему не ответили, но минут через пять голос из темноты проговорил:

— Почти сажень. Двух пядей не хватает.

— Айсан, ты у нас самый высокий, — заметил Тимофей. — Прыгай, да кинжал не забудь прихватить. Рубаху не снимай, комарье загрызёт.

— Вроде рано ещё, — ответил Айсан и сиганул подальше от борта. — Мелко! — высунул он голову из воды, став на цыпочки. — Ждите и фонарь не тушите, а то найти будет вас трудно! Я пошёл!

Томительное ожидание длилось больше часа. Наконец голос Айсана прозвучал из темноты моря:

— Всё тихо, ребята! Кажись, это где-то вблизи устья Итиля[1]. Вроде бы не туда забрались. Всюду мелко!

— Вода на вкус какая? — спросил Замба.

— Солоноватая. Думаю, что пить можно будет. Видать всё же речка где-то рядом. Я бывал в протоках Итиля и немного знаю… Думаю, стоит пройти немного дальше. Там обязательно будет пресная вода.

Поговорили с полчаса и согласились с татарином. Допили всю воду и вымыли бочонок морской водой. Посетовали, что никто не догадался добыть хоть маленький челнок. Без него оказалось всё намного труднее.

Следующий день ушёл на поиски пресного протока. Изнывая от жажды, народ пил морскую воду. Сварили пшённой каши, а Настя блины испекла. Но оказалось, что и с дровами плохо. Их оставалось очень мало. Варить не на чем.

Солнце ещё не скрылось за горизонтом, а лодка приблизилась к берегу совсем близко. Глубина показала всего полсажени. Опасное место. Если сядет на ил, то без лодки сняться будет почти невозможно.

— Пока темно, будем воду набирать, — распорядился Тимофей. — И дров насобирать

— Темян, кажись, мы всё же идём к Астрахани, — заметил Замба с беспокойством.

— Я и так уже понял, — раздражаясь, ответил Тимофей. — Надо решить, куда подаваться. В Астрахани искать будут в первую очередь.

— Прошла уже неделя. Они уже ищут нас. Значит, прошли мимо и мы ничего не заметили. Был один парус, да с одной мачтой, у нас такого судна нет. Думаю, в Астрахань идти можно. За день разузнаем что и как, и покинем город. Потом ищи нас, как ветра в поле.

— Ну и задачка! — вздохнул Тимошка. Он никак не мог сообразить, в какую сторону направить путь. — А провиант? Его у нас нет, а идти на тот берег моря много дней. Без провианта загнёмся. Стало быть, надо спешить в Астрахань.

Так и порешили. И в густых сумерках начинающегося утра, снялись с якоря и с бережением устремились на заход. Ветерок был слабым и слабо попутным. Приходилось часто грести. А харчи кончались слишком быстро.

— Придётся ловить рыбу, ребята! — распорядился Тимофей. — Здесь её много.

За час поймали трёх рыбин по локтю каждую — ужин обеспечен.

Дней пять ещё проболтались у берега, и наконец увидели судно. Кто-то заметил:

— Персидское или из Дербента идёт. Только не наше. В Астрахань направляется.

— Вот и нам туда же, — встрепенулся Тимофей. — Идём за ним. Самим нам главный проток не найти. А идти дальше без подготовки глупо. Да, возможно, и никуда не придётся. Оглядеться надо.

— А мы не угонимся за персами, — заметил Замба, кивнув на удаляющееся судно.

— Ничего страшного, — успокоил Тимофей. — Проход они нам указали, остальное и сами сможем. Плохо, что всё время надо идти на вёслах. Сил мало у нас.

— Так-то оно так, да куда денешься, — вздохнул Гаяр, татарин в возрасте, просидевший в рабстве больше десятка лет. — А там ещё денег надо где-то добыть. Что мы можем без денег? — Он многозначительно глянул на Тимошку.

— Грабануть кого вздумал? — спросил Тимофей строго. — Сразу загремишь на плаху! Тут тебе не море. Тут легче дозваться. Кругом чужие глаза могут быть.

— Так если с умом, Темян… И всех в воду. Вынесет в море, а там попробуй найди! — Гаяр оглянулся на товарищей. Искал поддержки. Те лишь молча впитывали его слова и прикидывали в уме возможности и риск.

— Дело говоришь, Гаяр! — вдруг встрял Замба. — Тут разной посудины много. Можно найти себе по зубам. Если с умом, конечно.

Неожиданно все остальные загалдели, и тут же выяснилось, что у многих такие мысли уже бродили в головах. А Тимофею ничего не оставалось, как принять общее требование. К тому же идти до Астрахани ещё далеко.

Через два дня, солнце уже низко склонилась к правому берегу протоки, впереди увидели небольшое судно раза в полтора больше нашего. Вёсла размеренно махали, тяжело груженое судно медленно поднималось вверх по спокойной воде протоки.

— Вот и приличное судёнышко для нас! — азартно воскликнул Гаяр и плотоядно оскалился редкими жёлтыми зубами. — До темноты подойдём ближе, а потом бросимся разом и порубаем всех без остатка!

— Ты гляди, сколько там народа! — недовольно отозвался Тимофей, — Справимся ли?

— Ничего страшного! — задорно настаивал Гаяр. — Никто там не ожидает от нас ничего такого. Да они уже заметили, что у нас народа мало. Значит, ничего не опасаются. Навалимся разом, и куда они денутся? А товара там уйма! Гляди, как низко сидит в воде. Темян, чего сомневаешься? Справимся! Поверь моему опыту! У них и оружия, наверняка, нет столько. Ребята, готовимся!

Подготовка заняла всего пять минут. Затем все сели на вёсла. Настя, захваченная азартом скорой схватки, стала к рулевому веслу. Оружие было рядом.

Прозрачные сумерки только окутали протоку, как Гаяр, взявший команду на себя, обратился к Тимофею:

— Темян, сможешь свалить рулевого? Вали его первого. Затем гляди зорко. Кормчего лучше не трогать. Пригодится. А вот того здоровенного батыра свалить необходимо одним из первых. Сможешь;

— Шагов с пятнадцати ручаюсь, — бодрился Тимофей. — Тогда первого лучше того батыра. Рулевой весло не бросит, а тот может забегаться.

На том и порешили. Навалились на вёсла. Насте приказали взять левее с тем, чтобы дать понять, что они стремятся обогнать купца без риска столкнуться.

— Темян, как только свалишь батыра, цель в рулевого. А мы тут же тоже выпустим по стреле. Тем временем Минбелика бросит наше судно к борту, и уж тут мы берёмся за багры. Темян, ты продолжаешь стрелять.

Настя почувствовала, как колени ослабели, а тело сотрясала мелкая дрожь страха и волнения. Она пристально смотрела на медленно приближающийся кораблик купца, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Тело вспотело, не то от волнения, не то от страха и предстоящей схватки. И вдруг услышала голос Гаяра:

— Темян, давай! Не подведи!

До борта купца осталось не больше двадцати шагов, суда быстро сближались. Настя с судорожным усилием работала веслом, и всё же сумела направить своё