«…Ь, Э, Ю, Я», – Веленира старательно дописала русский алфавит до конца, показала Кипарису и спросила: – Правильно?

– Ага, умница! Полиглот ты мой золотой, – похвалил тот, поощрил ученицу отеческим чмоканьем в лоб и дал новое задание: – Теперь английские буквы вспоминай.

– Печатные?

– Пока да, – кивнул черный паладин и опять замер, прокручивая видеозапись минувшего похода.

Жрица насупилась:

– Ко-ость, вот сейчас ты опять так просидишь.

– И что? – не понял упрека человек.

– А то! – обиженно произнесла дама. – Скоро вернется Ника, и мы с ней отправимся на занятия в Академию. Потом вернемся, наспех перекусим, и опять уже надо будет выдвигаться к месту появления замка Закаты. Знаешь, как она упиралась?

– Кто? Заката? – протупил Костя.

– Лариника! Я, между прочим, еле выгнала ее погулять по магазинам, чтоб с тобой наедине лишний часик побыть. И это нашу модницу-то не могла выпереть с кошелем золота в платяную лавку! Одному Небу известно, каких усилий мне это стоило. А мы тут ерундой маемся.

– Прости, дорогая, но это очень важно, – извиняющимся тоном ответил Зеленков и попробовал обратить ситуацию в шутку: – И вообще, у нас на Земле до свадьбы невесте с женихом запрещено всякими глупостями заниматься.

– Как это запрещено? – изумилась собеседница. – А если что вдруг не подойдет? Всю жизнь потом мучиться?

– А что там может не подойти? – настала Костина очередь удивляться.

– Ну, мало ли. Знаешь, всякое бывает, – бессовестная жрица показала руками возможный вариант этого «всякого».

Парень покраснел от смущения:

– Не, ну мы же все уже давно проверили на совместимость. И не один раз. У нас все хорошо.

– Да? А я что-то уже забыла, как это хорошо, – решила схитрить красавица.

– Милая, честно, мне тоже сильно хочется, но от того, чем я сейчас занят, действительно очень многое зависит.

– Эх, зануда, – тяжело вздохнула лучшая воспитанница Верховной наставницы храма Неба и резко сменила игривое настроение на серьезное. – Ладно, тогда не молчи, а скажи мне, что ты там ищешь? Может, тоже помогу чем, вспомню деталь какую-нибудь?

* * *

Вернувшаяся после бесцельного шатания по улицам несовершенновесняя принцесса громко хлопнула дверью и с ехидцей полюбопытствовала:

– Ну что, покувыркались?

– Фи, как вам не стыдно, ваше высочество?! – возмутилась более взрослая пришелица с той же Эльмироны, но являющаяся подданной другой страны. – Мы тут стратегию предстоящего сражения разрабатывали.

– Ах, это теперь так называется?

Пропустив колкие слова мимо острых кончиков своих ушей, Веленира подбежала к смуглой девчонке, крепко обняла ее и, чересчур возбужденно для того, чтобы это было розыгрышем, промолвила:

– Солнце мое, Никуся, ты заблуждаешься! Но я прощаю тебе твои дерзкие речи. Потому что мы подруги. И потому, что, если повезет, мы уже сегодня поймаем Алокрылого Кожана и Алмазного Прядильщика отберем! В крайнем случае, завтра!

– Правда? – глаза принцессы тоже разгорелись.

Человек отрывисто тряхнул головой.

– Ну, так рассказывайте же, рассказывайте! Не томите! – нетерпеливо топнула ножкой их высочество. – А то я, кроме возгласов о том, что четвертая ночь стала исторической, больше ничего и не поняла. Как мы победим? От греха подальше сделаем подкоп уже за библиотекой? Но разве это решит сразу все проблемы?

– Нет, конечно же, не решит, – улыбнулся Костя. – Но полсотни подкопов – совсем другое дело!

– Полсотни?! – Лариника поглядела на него, как на умалишенного. – А зачем нам пятьдесят подкопов, если нас всего сорок? Да и кто и когда их будет рыть? А пробивать потом пол как?

– Ты ведь обратила внимание, как опустел город? Уже копают, – круглоухий паладин с довольным видом принялся объяснять дальше: – Если бы лабиринт не был построен в виде спирали, которая на втором витке уходит вверх, то могли бы двести проломов сделать. А так только полсотни, которые имеет смысл делать лишь в пределах первого этажа. Но и этого достаточно, чтобы провести несколько тысяч геймеров.

– Что?! – изумрудные глаза вновь округлились.

– Да-да, ты не ослышалась, – с улыбкой на устах подтвердила жрица. – Сегодня с нами пойдут не четыре десятка охотников, а сорок четыре! Лишь бы в ямы все уместились.

– Но как такое стало возможным?

– Видишь ли, пробив брешь в полу, мы также обнаружили «дыру» и в программном коде. Э-э-мм… Ну, в общем, в процедуре, управляющей ограничительными механизмами защиты цитадели… Блин, да как же лучше тебе объяснить? Короче, над замком Закаты висит волшебный купол, который пропускает лишь тех, кто будет с тобой и Веленирой в одной команде и телепортируется посредством перстня. А мы своими подкопами как бы действуем не по правилам и проползаем под запрещающей полусферой.

Принцесса подумала немного, затем отрицательно покачала белокурыми локонами:

– Интересная теория. Но боюсь тебя огорчить. Не все сходится. Ты не думал о том, что кольцо выполняет лишь функции транспортировки? Если мы не хотим стартовать от ворот, то выбираем другой путь. Однако не факт, что логово пропустит посторонних. Тем, кто не должен находиться в замке, не просочиться и через подземные ходы.

– Мудрый ответ, ваше высочество, – удовлетворенно сказал Зеленков. – Я тоже сомневался, пока не проверил еще кое-что.

Польщенная Лариника выжидающе приподняла бровь.

Костя продолжил:

– Дело в том, что в третий раз, помимо тебя и Велениры, лабиринт штурмовали не тридцать восемь, а тридцать девять человек. С нами был еще и ДвухметровыйКоротышкаДжо.

– Хм, а почему никто его не заметил?

– Потому что он был не в общем отряде и пробивался сам через вторую нору. С МиссХаной ему не тягаться, ведь его основное оружие – секира, а не кувалда. Но и ему удалось проломить гранитную плиту, нелегально влезть в коридор и даже немного поубивать скелетов.

– Так ведь ты же сам подозревал этого круглоухого в измене. Что заставило тебя изменить свое мнение? – не прекращала выпытывать детали принцесса.

– Вот это письмо, – Кипарис протянул Нике лист. – ДвухметровыйКоротышкаДжо прислал мне вчера утром.

Привет, Кипарис!

Ну и ловко же эта тварь обвела всех вокруг пальца! Я о твоей бывшей подружке, если ты, тугодум, еще не сообразил. Не знаю, из-за чего именно вы там поцапались, но зуб она на тебя наточила солидный.

Ты в курсе, что, кроме тебя и красоток НПС, остальные члены вашего «сверхнадежного» пати – почти все либо фрэнды Лексы, либо раньше принадлежали ее клану, либо входят в дружественный ей альянс? Говорю «принадлежали раньше», потому что они специально вышли из сообщества и стали либо одиночками, либо временно вступили в первые попавшиеся семьи. Догадываешься зачем? Чтобы не вызвать у тебя лишних подозрений.