— Лайонел Купер-Смит? — недоверчиво спросила Лия.

— Кажется, да, — удивился Бен. — Ты с ним знакома?

— Лично — нет, он из более высоких кругов. Но я слышала о нем и читала в журналах. Немного плейбой, романы с моделями, бывает на всех вечеринках.

— Ты знаешь все, — оживился Бен.

— Потому что я просматривала журналы Хэлло! и ОК, — сказала она. — Хотя я видела его однажды, в индийском ресторане в Челси. Мой несчастный бывший тогда наделал много шума.

И она рассказала ему, как Джонатан упал на лестнице в тот весенний вечер и как это косвенно привело ее к переезду во Францию.

— Какая ты мелочная, — засмеялся Бен. — Ты бросила его из-за этого?

— Нет, — сказала Лия, сдерживая смех. — Просто я вдруг поняла, что двигалась не туда, и что если я там останусь, то тоже упаду. Если бы мы с Джонатаном были женаты, мне бы такое и в голову не пришло. Но лучше ты расскажи мне, он хочет посмотреть твою работу?

— Да, на следующей неделе. Он думает, что у него в галерее найдется место следующей весной.

— Бен, как хорошо, — воодушевилась Лия. — Это как раз то, о чем ты мечтал. Ты доволен?

— Да, конечно. Просто много работы, и все.

— Но ты же не боишься?

— Нет, — он задумчиво потягивал чай.

— Тогда что тебя беспокоит? Мысль, что все увидят твои снимки, будут рассматривать и обсуждать, и, если повезет, даже купят? Это?

— Возможно, — вздохнул Бен, разглядывая свою чашку.

— Мне это знакомо, — улыбнулась Лия. — Пока снимки у тебя, ты можешь мечтать, что в один прекрасный день их увидят и все признают, что ты выдающийся фотограф. Все под контролем, и ты можешь мечтать, сколько влезет. Но когда снимки увидят свет, даже когда только Лайонел Купер-Смит их увидит, тогда игра будет закончена, и все станет реальным — обсуждения, критика, их ценность. И всегда есть опасность, некоторый шанс, что они не оправдают твоих ожиданий. Это пугает.

Он засмеялся, но ничего не сказал, и Лия была уверена, что правильно поняла его проблему. Она вдруг почувствовала, что может ясно видеть жизнь других людей, но все еще не разобралась со своей.

— А Белла? Она тоже собирается этим заняться?

— Не знаю, — ответил он. — Не думаю. Это будет между ним и мной.

— Какое совпадение, что она завела роман с таким влиятельным человеком. Странно, правда?

— Лия, ты прекратишь? Если ты думаешь, что она завела любовника, который может мне помочь, то тебе надо обратиться к врачу. Это привычный круг для Беллы, она же художница, помнишь? Она богата и со связями, нет ничего удивительного в том, что они познакомились. И теперь она старается как-то помочь мне.

— Да, да, — с сомнением сказала Лия. — Сплошное самопожертвование, прямо как Хлоя. Ты думаешь, она не захочет вмешиваться, вроде советов, что делать и как?

— Может, и захочет, — покачал он головой. — А может, я не должен был тебе ничего говорить. Я просто хотел тебе сказать, что она приезжает на следующей неделе со своим любовником и больше ничего.

Он направился к выходу.

— Бен, что случилось? — она встала, стараясь задержать его. — Прости, я не хотела показаться ревнивой или как там еще получилось. Просто я не доверяю этой женщине. Она разбила наши отношения, и я ей никогда не смогу простить.

— Она разбила? А у тебя никогда и ни за что никакой ответственности? И это всегда ее или чья-то еще вина, — возмутился он. — Слушай, а почему тебя это так волнует, когда у тебя новый любовник?

— А почему ты ее всегда защищаешь? Почему ты не признаешь, что она охотилась на тебя? Почему ты не хочешь понять, что я чувствовала?

— Чувствовала? Спасибо, — он открыл калитку. — Я думал, что мы можем остаться друзьями, но, кажется, не получается.

— Бен, подожди, — крикнула Лия.

Но он уже исчез за деревьями. В смятении на минуту она застыла в кресле с чашкой чая в руке, а потом выплеснула чай в цветочный горшок. Каким-то странным образом постоянно ощущалось присутствие Беллы, и оно разделяло ее с Беном. Белла все еще выигрывала, даже после этих долгих месяцев. Лия разочарованно потрясла головой, словно пытаясь отогнать влияние этой женщины.

Во всем была виновата Белла.

Лия была счастлива услышать голос Ника через два дня. Она старалась не показываться, чтобы не встречаться с Беном, и уже немного устала от добровольного затворничества.

— Откуда ты звонишь? — спросила она, затаив дыхание.

— Посмотри, — ответил он.

Она выглянула в сад около кухни и увидела его, стоящего на краю своего участка. Она возбужденно засмеялась.

— Ну что, ты поднимаешься ко мне или я спускаюсь к тебе? — спросил он.

— Уже иду, — ответила она, надела другие туфли и стала подниматься по их тайной тропинке.

Он встретил ее на полпути, и она обвила его шею руками, прижавшись, в волнении, что они опять вместе.

— Я скучала, — сказала она. — Я очень скучала.

— Я тоже, милая, — прошептал он. — Пойдем, у меня что-то для тебя есть.

Он взял ее за руку и осторожно повел к своему дому. Она подумала, что переехала бы к нему, не задумываясь, устав от сумасшествия Дикой Розы. Она бы переехала, чтобы быть рядом с ним в горе и в радости. Ей больше не хотелось беспокоиться, что и кому она сказала и как это было интерпретировано и понято. Ей не хотелось видеть Бена в полном подчинении у Беллы. Ей не хотелось терять время, выслушивая целый вечер эгоистические излияния Хлои или астрологические излияния Пичс.

Ник был ее спасением, ее будущим, ее любовью, ее каменной стеной. Почему она в этом иногда сомневалась, хотя видела только его доброту и тепло?

— Как Нью-Йорк? — спросила она, когда они оказались в его саду.

— Как обычно, — ответил он. — Один шаг вперед.

— Но, надеюсь, без необходимости сделать два назад?

— Так хорошо, что ты здесь, — сказал он с улыбкой. — Выпьем?

— Почему нет? — засмеялась она счастливым смехом. — Сегодня мне уже не до работы.

Он прошел в дом, а она подошла к бассейну и потрогала воду рукой. Вода становилась холодной, чтобы плавать. Ник вернулся с бутылкой шампанского, двумя бокалами и пакетом.

— Это тебе, — сказал он. — С любовью, из Большого Яблока.

Она заглянула в пакет и увидела что-то, упакованное в красивую бумагу, вынула и распаковала. Это была простая, но элегантная шелковая шаль цвета зеленого мха с бежевым.

— Ник, мне так нравится! — вскричала она. — Это идеально мне подходит, спасибо.

Он просто пожал плечами, открыл шампанское и налил два бокала.