все еще удерживал ее, прямо в лицо, а затем в пах. Но его хватка не ослабла, и принцесса вырвалась, пытаясь пробиться к двери.

Забудь об Аррике. Забудь обо всем этом. Все верлантийцы – ядовитые змеи.

Солдаты начали блокировать дверь, чтобы успокоить истерию в комнате – Рен метнулась влево, намереваясь сбежать через окно. Тронный зал находился на первом этаже. Она не должна была упасть.

Прыгай и беги, беги, беги.

Пара крепких рук обвилась вокруг Рен и оторвала ее от окна, когда она почти дотронулась до рамы.

– Отпусти меня! – прорычала она, брыкаясь, царапаясь и крича на Шейна, помощника Аррика. Темный эльф усилил хватку, а потом перекинул принцессу через плечо. Она ударила его кулаком по спине и дернула за черные волосы.

– Дай мне… – Рен резко остановилась, когда они проходили мимо трона, на котором находился поверженный король.

Принцесса поймала взгляд Аррика, шум прекратился.

Он один оставался неподвижным и безучастным на фоне хаоса, происходящего вокруг. Лицо принца было жестким, надменным, чужим, даже когда он смотрел на Рен.

Это был предводитель варваров.

Это была победа темных эльфов.

Это был ее муж.

И когда только Рен успела привыкнуть к его нежному взгляду и улыбке на губах?

Все было ложью.

– Не делай этого! – закричала она.

Аррик никак не отреагировал.

Теперь он казался ей совершенно чужим, хотя, судя по всему, он не изменился с того дня, как Рен впервые встретилась с ним.

Жар подступил к глазам, но она не позволила слезам пролиться. Он их не заслужил. Как будто всего, что произошло между ними, не существовало.

Как будто Рен выдумала все это.

– Я не прощу тебя дважды, – произнесла она беззвучно, одними губами.

Она заметила малейшее движение его губ.

Затем Аррик оторвал от нее взгляд и обратился к королеве.

Значит, вот как все должно было случиться.

Дворец расплывался перед глазами, пока Шейн не распахнул двери в знакомую комнату.

Комнату Аррика.

Шейн вихрем пронесся через комнату, бесцеремонно бросил Рен на кровать ее мужа и попятился.

Он не уйдет так быстро.

Рен кинулась за Шейном, стремясь повалить его на землю, ее ноги скользили по мраморному полу.

– Я не хочу причинять тебе боль, – хрипло произнес он, пристально разглядывая Рен, когда она заняла оборонительную позицию.

– Тогда беги.

Она сощурила глаза, когда он развернулся и побежал к двери. Рен с криком бросилась за ним. Он проскользнул через дверной проем и захлопнул дверь у нее перед носом. Она хлопнула ладонью по дереву. Негодяй уже успел ее запереть.

– Выпусти меня!

– Не могу, миледи, – донесся приглушенный голос Шейна с другой стороны двери. – Здесь ты будешь в безопасности. Принц придет за тобой.

Она в отчаянии пнула дверь и запустила пальцы в волосы, обернувшись, безучастно оглядывая комнату. Словно это все было не по-настоящему.

Возьми себя в руки.

Рен боролась с паникой, оглядывая покои Аррика в поисках выхода. Но она знала, что его не было. Это была комфортная тюрьма, до боли знакомая.

Одинокая слеза скатилась по щеке Рен, когда она молча прошла через комнату к открытому пространству, откуда виднелись внутренний двор и бассейн для купания. Рен провела пальцами по прозрачным белым занавескам и запрокинула голову к небу.

– Они все пожалеют об этом.

С болью в сердце Рен вытерла слезу.

Она устала быть пешкой.

Она пыталась вести себя хорошо. Сохранять свою честь, но этого было недостаточно.

У нее нет выбора – она станет тем, кого все боятся.

Из груди Рен вырвался глухой смешок.

Она – коробка с сюрпризом.

Она изменилась.

Принцесса-дракон превратится в змею.

И целиком поглотит Верланти.

Глава тридцать четвертая

Рен

Прошло два дня. После этого Рен предстала перед своим мужем, новым королем Верланти.

Она нисколько не удивилась тому, что его короновали. Поскольку смерть Сорена не стала для принца шоком, Рен подозревала, что он с самого начала планировал отравить отца. На протяжении этих двух дней Аррик ни разу не приходил в свои покои, оставив Рен томиться в ярости от предательства. Она уже угрожала выплеснуться из нее, словно яд из Сорена.

Но принц не забыл о Рен. Слуге было поручено приносить ей еду и убирать в комнате.

Рен прижала руки к бокам, когда приблизилась к тронному залу, одетая в изумрудное платье, сшитое в более скромном стиле, чем верлнатийские… Ни одного прозрачного куска ткани. У нее возникло подозрение, что это был способ Аррика воззвать к ее неиспорченной натуре.

Оливковая ветвь.

Это не спасет его от гнева Рен.

Однако одежда никогда не производила на нее впечатления, так что, если принц хотел, чтобы принцесса отблагодарила его за это платье – более удобное, чем все остальное, что она когда-либо носила в стенах дворца, – он этого не дождется.

Она услышала, как в тронном зале объявили ее имя и разрешили ей войти. Рен была в черной маске, когда вошла в большую просторную комнату.

Аррик восседал на троне и выглядел, по общему мнению, царственно, королем-воином. Он блистал в поразительных серебряных доспехах и накидке из оникса, которая, казалось, поглощала свет.

Это был цвет его гнилой души.

Рядом сидела королева Астрид, она наблюдала за приближением Рен с самодовольным выражением лица. Королева подмигнула ей и ободряюще улыбнулась, но принцесса никак не отреагировала.

Лейф был прав. Она никому не могла доверять.

Особенно собственным суждениям.

Астрид показала обе свои стороны. Теперь Рен была склонна верить тому, что доброта, которую королева Астрид проявляла к ней, была лишь блестящей оберткой. Она подозревала, что поведение королевы в замке Идрила отражало ее истинную суть. Астрид была такой же продажной, как и все остальные.

– Спасибо, что присоединилась к нам, – сказал Аррик, привлекая к себе внимание Рен.

Тишина на мгновение заполнила комнату. Она отразилась от стен вместе с громким стуком тарелок. В ушах Рен зазвенело, ее маска сползла, когда они с Арриком уставились друг на друга.

Принцесса скажет все, что думает, принц будет ждать большего, но Рен оставит при себе свое пренебрежение.

– Я была дурой, тебе нельзя было доверять, – выплюнула Рен прямо в лицо Аррика. Теперь, когда увидела его ничего не выражающее лицо вблизи, она не могла сдержать ярости. – Если думаешь, что я ненавидела тебя раньше, ты ошибаешься. Все мои прошлые ощущения меркнут перед тем, что я чувствую к тебе сейчас.

– Оставьте нас.

Она развернулась, чтобы выскочить за дверь, но ледяной голос Аррика заставил ее замереть.

– Не