пришли к тому месту, о котором нам рассказал кот. В конце нашего пути нас действительно ожидала хижина. Она обветшала от времени и почернела, в окошке виднелся свет, а из трубы валил дым. Мы остановились на мгновение, раздумывая, стоит ли входить внутрь. Наконец, решившись, мы постучали в дверь. Ответа не последовало, и я осторожно приоткрыл дверь. Внутри было тепло и уютно, и в воздухе пахло травами и сушёными яблоками. В углу комнаты стоял старинный самовар, а рядом на небольшом столике — две чашки и тарелка с пирогами. Вдруг из-за ширмы вышла графиня, опираясь на трость. Она улыбнулась, увидев нас, и пригласила присоединиться к чаю.

Это было так неожиданно. Ее поведение всегда сводило меня с ума. Она вела себя так, как будто ничего особенного не произошло, продолжала улыбаться и медленно шла к столу. Она начала наливать чай, приговаривая о погоде, как будто мы были старыми знакомыми,, которые забрели в ее хижину посреди ночи. Мы сели за стол. Чай оказался удивительно ароматным, а пироги — такими же вкусными, как те, что пекла моя бабушка в детстве. С каждой минутой я все больше удивлялся тому, как легко и естественно разговор тек сам собой. Она рассказывала о своей жизни в этом мире, о том, как много лет назад она обосновалась здесь, в одиночестве, среди деревьев и птиц. И даже тут она одна, за жизнью видимо она только наблюдает.

А затем я все же задал вопрос, который должен был задать:

— как мне покинуть это место?

— Ты должен сделать то, о чём я тебя просила.

Я ударил ладонью по столу:

— Да не стану я убивать вас.

— Тут дело в другом, Ной. Тебе просто придётся это сделать, ведь ты просто не выживешь в этом мире. Он будет тебя отторгать всё больше и больше. Так что выход отсюда у тебя один. Не думай, что всё так просто, я хорошо подумала, прежде чем привести тебя сюда.

— Иного выхода нет?

— Нет и не будет!

Я смотрел на неё, и глаза мои наполнялись отчаянием. В моей голове крутились мысли о бегстве, о свободе, но каждое слово, которое она произносила, как будто забивало последний гвоздь в крышку её могилы. Я не мог понять, почему именно я, почему меня выбрали для этой роли.

— Я не могу это сделать, — снова начал я, пытаясь найти в её глазах хоть крупицу надежды.

— Ты должен, Ной. Это единственный способ. Ты должен просто принять это, и ты единственный, у кого есть клинки вечного пламени, и только они смогут меня избавить от всего этого.

В комнате стало тихо, только часы на стене отсчитывали последние минуты её жизни. Я чувствовал, как моё сердце замирает с каждым тиканьем. Я знал, что должен решиться, встал, подошёл к окну и глянул вдаль.

— Ладно, — сказал я наконец, обернувшись к ней. — Я сделаю это. Но не ради тебя или твоих убеждений. Я сделаю это ради себя. Чтобы найти свой путь и свою свободу.

Она кивнула, понимая, что другого выхода у меня действительно нет.

Тогда я решил действовать незамедлительно. Просто активировал один клинок и со всей силы всадил ей в сердце. От этого удара графиня Иш ахнула. Она отшатнулась назад, её глаза расширились от неожиданности и боли. Кровь начала сочиться из раны, окрашивая её бледную одежду в тёмно-красный цвет. В тишине хижины раздался её слабый стон. Графиня Иш опустилась на колени, пытаясь схватиться за что-то, чтобы поддержать себя, но было уже поздно. С каждой секундой её жизнь ускользала, как песок сквозь пальцы. Осознав, что конец близок, она подняла на меня свои тускнеющие глаза и прошептала:

— Спасибо! Её голос был слабым, но в нём чувствовалась глубокая удовлетворённость происходящим.

Я стоял неподвижно, держа клинок, который ещё не остыл от её крови. В этот момент я понял, что она должна выполнить свое обещание.

— Ты знала, что это будет концом, Иш, — тихо проговорил я, опустив взгляд. — Ты играла с силами, которые тебя и уничтожили.

Графиня Иш закрыла глаза, и последний вздох покинул её губы. Оставив домик в мрачной тишине, я обернулся, чтобы уйти, зная, что это место теперь будет наполнено лишь призраками прошлого…

Отойдя чуть дальше от дома, я почувствовал, что что-то происходит, и внезапно оказался в абсолютно темном и безжизненном месте. Убийство графини телепортировало меня в какое-то странное и незнакомое место. Я остался совсем один — книга, видимо, осталась в зазеркалье. Вокруг меня стали появляться миллиарды белых ярких точек. В этот момент у меня сложилось впечатление, будто я нахожусь в космосе. Но это были вовсе не звезды. Точки быстро приближались, и чем ближе они становились, тем отчетливее становилось видно, что это не звезды вовсе. Это были зеркала, все они имели разные формы, какие-то из них были разбиты, а какие-то целые. Сами зеркала меня не отражали. Это было сродни порталу, который показывали во многих фантастических фильмах. Окно в другой мир...

И каждое зеркало пульсировало своей уникальной энергией, как будто приглашая меня шагнуть в неизведанное. Я почувствовал, как рука страха крепко сжимает моё сердце, но любопытство оказалось сильнее. Я выбрал одно зеркало, рама которого была украшена странными узорами, и медленно приблизился к нему. Когда я коснулся его поверхности, она оказалась не твердой, как стекло, а мягкой и эластичной, словно поверхность воды. Проникнув через неизвестный портал, я оказался в совершенно ином измерении, отличном от земли, которую я знал до этого момента. Передо мной открылась панорама с необычайно ярко-фиолетовым небом, которое казалось нереальным и завораживающим. Воздух был наполнен сладковатым