Илия отвернулась.

— Ладно, забыли. Рассказывай, что хотела узнать. У меня отнюдь не бесконечный запас времени. Собираюсь устроить резню и отправить на тот свет несколько десятков тысяч человек, а такие мероприятия требуют подготовки.

Девушка выпучила глаза.

— Что⁈ Но…

— А что? — удивляюсь. — Я же говорил, что ко мне пришла армия? Ну вот прошедшие два месяца я был нежен и мягок. Они меня не поняли. Что мне ещё остаётся?

Илия немного расслабился.

— А… Ну… Да. Наверное, — снова отвернулась. — И ты всех убьёшь?

— В идеале они должны обратиться в бегство, — пожимаю плечами. — Однако здесь вступает в игру суровая математика войны. Опытные и хорошо обученные солдаты могут долго сопротивляться панике. Чтобы обратить в бегство рыцарей в размере нескольких сотен, мне пришлось в очень короткий срок уполовинить их количество. Чтобы добиться подобного эффекта с целой армией, также потребуется очень быстро убить её часть, это спасёт остальных. Возможно.

Девушка поморщилась.

— Не могу воспринимать такие… Числа.

Охотно киваю.

— Да. Как бы цинично это ни звучало, смерть одного человека — трагедия. Смерть тысяч людей — статистика. У меня не вызывает ни малейшей радости всё происходящее, наоборот. Однако здесь либо я, либо меня. Вернёмся к тебе. Что ты хотела, Илия?

Несколько секунд на лице девушки была отчётливо видна какая-то внутренняя борьба. Но даже когда Илия приняла решение, сделала какой-то мысленный выбор, не сразу смогла посмотреть мне в глаза и это решение озвучить. Озвучить свою просьбу.

— Обрати меня в живого мертвеца! В Лича, что не испытывает эмоций и не чувствует вины!

Глава 48

Когда куда-то идёт армия в несколько тысяч скелетов, облачённых в латные доспехи, ожидаешь, что они будут шуметь на километр во всех направлениях. Однако молчаливая толпа шла в относительной тишине, шуршала ткань, хлюпала грязь под латными сапогами, а по земле распространялся приглушённый рокот тысяч шагов.

И молодой маг земли, вышедший ранним утром, чтобы прогуляться до отхожего места, заметил странную вибрацию. Сонный, больше думающий о том, как перетерпеть вонь и быстрее убраться с утренней прохлады обратно под тёплое одеяло, молодой маг не мог сообразить, что именно вызывает его беспокойство. Маг сделал своё дело и побрёл обратно в палатку, зевая на ходу и отмахиваясь от беспокойства, как от назойливой мухи.

Лагерь не был обнесён рвом и стеной, не имел такой жёсткой системы постов. Во внешний лагерь воины возвращались, чтобы отдохнуть от постоянного напряжения, не покидавшего их на землях Лича ни на минуту. Полосы сожжённого леса вовсе не стали препятствием для нежити. Обмотавшись чёрными и серыми тряпками, мёртвые арбалетчики прятались прямо среди пепла, уничтожая патрули и нападая на обозы с продовольствием, что тянулись от границ владений некроманта к передовым лагерям.

Люди не могли расслабиться ни на минуту, особенно ночью, когда рядом могла прятаться нежить. И потому здесь, в безопасности, они позволяли себе немного отдохнуть. Командиры, десятники и сотники, не запрещали своим подчинённым пропустить бутылочку другую чего-нибудь горячительного, если те не стояли на посту. А маркитанток уговорили снизить цены, хотя девушки и жаловались на выскакивающих посреди ночи мужчин, начинавших метаться и бить всё, что попадало под руку. Военные походы никогда не были простым занятием, но обычно от людей требовалось напряжение сил на протяжении короткого концентрированного промежутка времени, на время боя, остальное же было относительно спокойным. Проклятый труповод показал людям, что напряжение может преследовать воина вообще без перерыва, заставляя каждое мгновение, днём и ночью, ожидать удара, реагировать на любой шорох, на любую тень.

Оказавшись в безопасности, люди слишком расслаблялись. Становились небрежными, теряли осторожность. И когда часовые, что стояли на некотором отдалении от лагеря, на безопасной дороге, уходившей в земли людей, увидели колонну солдат, они проявили преступную халатность. Их не извиняет тот факт, что пост был поставлен для отваживания тех, кому здесь находиться не полагалось, всяких торговцев и странников. Увидев колонну, воины не затрубили в тревожный рог, приняв подходящих за подкрепление. Ведь здесь не могло быть нежити. Нежить осталась там, в землях Лича. И немного странная походка живых мертвецов не вызвала у людей никакого беспокойства. Пока не стало слишком поздно.

Скелеты вышли на дистанцию прицельного огня и обстреляли пост из арбалетов. Никаких укрытий у людей не было, умерли все и сразу, чтобы через пару секунд быть поднятыми живыми мертвецами. Нежить начала растягивать строй для большего охвата. Безмолвная стальная лавина нависла над досыпающим последний рассветный час лагерем.

Маг земли добрался до своей палатки и поморщившись прилёг. Начал ворочаться, никак не находя удобного положения.

— Ты чего елозишь? — проснулся его товарищ.

— Да чувство такое, что земля вибрирует.

— А… — понимающе протянул маг воздуха. — Подкрепление пришло, наверное.

— Ага… — согласился маг земли, снова перевернулся…

А затем резко вскочил.

— Какое к старым богам подкрепление⁈ Кто ночью в марши пускается?

Его соседу потребовалась пара секунд, чтобы сбросить сон и тоже сесть.

— Тогда… Мёртвым сюда не добраться. Светлые отцы точно говорили…

Однако молодой маг земли уже приложил ладонь к земле и сосредоточился.

— Идут от Гриднева… — он широко раскрыл глаза, мгновенно вспотев. — Этот шаг я везде узнаю!

Он знал, что должен вскочить, броситься куда-нибудь, поднять тревогу, но не мог преодолеть страх. К его счастью, сосед всё понял, выбравшись из палатки и заорав, усиливая голос магией.

— Тревога! Мертвецы!

Народ, бодрствующий в ранний час, лишь поморщился. Ближайший солдат покачал головой.

— Иди и проспись. Нет здесь нежити…

— Ты не понял! Я серьёзно, мёртвые наступают! — продолжал кричать маг воздуха.

Внезапно раздался вой тревожной трубы, резко оборвавшийся через две секунды. Люди повскакивали, застыв в кратковременном замешательстве неверия. Разумы их продолжали отрицать происходящее, пока была хотя бы малейшая надежда на ошибку.

Откуда-то с той стороны, откуда донёсся тревожный сигнал, полетели маленькие деревянные бочонки. В ещё сонный, но уже тревожно вздрогнувший, лагерь людей ворвалась нежить.

Спокойную утреннюю тишину разорвали крики, вспышки пламени и лязг металла. Лавина мертвецов, как инъекция яда, грязным пятном проникла внутрь периметра и начала расходиться, уничтожая всё живое. Вспыхивала магия, раздавались запоздалые приказы, живые всеми силами пытались, пусть не дать отпор, то хотя бы замедлить стремительную волну мертвецов, ведомую лишь одним приказом: убивать. Уничтожать всё на своём пути, не оставлять никого. Магия выкашивала скелетов сотнями, но новые сотни вставали заново, чтобы сразу броситься в бой.

Старший Лич неторопливо плыл за спинами своих слуг, тонко контролируя видимость хаоса. Рыцари смерти, те, кого Лич по незнанию называл джаггернаутами, бросали эрзац гранаты, стоило новому магу вступить в бой. Не по одной, а сразу по пять штук, чтобы хотя бы одна вспыхнула. Израсходовав рассчитанную часть боеприпасов, рыцари смерти пошли наносить добро и причинять справедливость напрямую, бросая метательные топоры и орудуя своими клинками.

Не бой. Бойня.

Людей хватило на полчаса. Арантир отслеживал время, каждую секунду. Чтобы победить, требовалось сделать время своим союзником, и Арантиру это удалось. Накопленные стрелы, страхи, напряжение, всё это прорвалось, пробило плотину воли и самоконтроля. Паника захлестнула людей и не было тех, кто мог панику остановить. Как и раньше, нежить вдумчиво и методично уничтожала всех, кто пытался отдавать приказы, останавливать бегство, делать хоть что-то. Люди дрогнули. Крича и бросая оружие, они побежали, не разбирая дороги. Нежить, убедившись, что паника уже не остановится сама собой, разделилась. Несколько Личей с частью свежих скелетов остались разорять лагерь, но основная часть войска перестроилась в колонну и двинулась дальше.

Уничтожение половины личного состава подразделения за максимально сжатый срок уничтожает боевой дух и дисциплину. А если то же самое провернуть с целой армией?

Лич гнал армию самым быстрым маршем, каким вообще мог. Даже так потребовалось несколько часов, чтобы добраться до следующего лагеря. Если священники успели передать сигнал об атаке, сейчас армию нежити встретит готовая к бою армия, а не расслабленный лагерь. Священники не успели. Магия дальней связи