Всё повторялось. Подошедшая с безопасного направления армия. Расслабленный лагерь, уже не спящий, завтракающий. Расстрел часовых и атака зажигательными гранатами. Только один фактор сыграл против Арантира. В этом лагере остановились войны урошу, серокожих крепких бойцов, что прибыли всего неделю назад, они не были также уязвимы для страха и стресса, ведя более грубую и опасную жизнь, чем люди.

Урошу бросились навстречу нежити, разбивая стремительный натиск. Бойцы сцепились в рубке, но свалка образовалась не по всему лагерю. Войска Арантира не успели зайти далеко. В бой вступили джаггернауты и гвардейцы, тесня орков, но серокожие отчаянно сопротивлялись. Тогда Арантир изменил тактику. Выставив против урошу простых скелетов, Лич отвёл лучшие войска и бросил их во фланки. Как бы хороши ни были серокожие, количество их не превышало двух тысяч. Очень мало, чтобы остановить всю нежить, чтобы встать стеной на пути мертвецов.

Серокожие смогли отсрочить бойню, но не остановить её. Орки расшибали скелетов, но под их ногами вставала новая нежить. Смерть захлёстывала лагерь, поглощала его, перерабатывала живых в мёртвых. Однако священник, что был при лагере, успел связаться с братьями. О нежити узнали в других лагерях.

Наблюдая за бойней, Арантир послал одного из младших Личей вперёд, к следующему лагерю, чтобы отслеживал действия противника. За несколько часов живые смогут соединиться, только если пойдут навстречу друг другу. Арантира это устраивало. Идти придётся по узкой дороге, маршем, и соединяться посреди леса, где они всё равно не смогут развернуть боевые порядки. В таких условиях нежить перемолет и вдвое большую армию. Только этого не случится, люди тоже это понимают. Они займут оборону, постараются выстоять, удержаться до прихода подкрепления.

Серокожие были перебиты. Люди дрогнули и побежали кто куда. В этот раз Арантир применил тактику цепи. Младшие личи начали судорожно поднимать мертвецов. Армия двинулась дальше во главе с самим Арантиром, и поднимаемая нежить сразу устремлялась за ним. Как только Арантир отошёл на дистанцию обрыва связи с Личами, один из младших двинулся за ним. Через младшего Арантир не мог контролировать остальных, но так образовывалась цепочка, по которой передавая контроль от одного к другому, младшие передавали тянущееся прямо за армией подкрепление. Это позволяло подтянуть ещё несколько тысяч мертвецов уже после начала боя. С учётом необходимости штурмовать позиции готового к схватке противника, лишней эта нежить не будет.

Сейчас войска людей в ближайших к городу лагерях начнут штурм, считая, что Арантир забрал с собой всех. Это тоже было учтено. Лич потратил каждую секунду своего времени на просчитывание всех возможных действий коалиции. Смертный приговор армии был уже подписан и лишь реализовывался.

И последний козырь, последний довод, что был оставлен в рукаве как раз на подобный случай. Гвардейцы, что несли под бронёй пороховые бомбы. Мало, чтобы использовать в каждой битве. Достаточно, чтобы один раз стать крайне неприятным сюрпризом.

Через несколько часов Армия нежити достигла третьего лагеря. Расчёт Арантира был верен, люди готовились дать бой, выстраивали порядки, защищались магией. Этот лагерь стоял в полях, вокруг не имелось лесов, чтобы укрыть приближающиеся войска. И нежить шла открыто. Тёмное пятно возникло на горизонте и бежало прямо на позиции людей. Казалось, впервые мёртвые действуют именно так, как от них ждали с самого начала. Толпа совершенно разных, хаотично экипированных, не соблюдающая никаких боевых порядков, неслась прямо на противника. И это пугало ещё сильнее, люди за прошедшее время уже знали об уловках и хитростях Арантира.

В бой вступили маги и священники, обрушивая на орду мертвецов, лишь кажущуюся большой, а на деле не превышающую количеством войска в самом лагере, магию и божественные силы. Нежить рассыпалась сотнями, но продолжала напирать, будто не замечая потерь. Люди напряжённо следили за этим, в каждую секунду ожидая подвоха, обмана, уловки, какой-то чудовищной изощрённой хитрости.

Когда в них полетели гранаты, люди закрывались щитами. Вспыхивала горючая смесь, но против плотного строя мечников, поддерживаемых магами и священниками, даже десятки гранат казались комариными укусами. А нежить падала, но продолжала напирать. Люди почти уверовали, что у противника просто кончились козыри.

Ряды мертвецов налетели на строй мечников. Началась рубка, совсем не такая успешная для бойцов Арантира, как это было ранее. Проходит десять секунд. Проходит двадцать.

Серия взрывов сметает живых и мёртвых, образуя круги опустошения. Скелеты, превращённые в бомбы. Доспехи, превращённые в готовый поражающий элемент. Запасов готового пороха хватило всего на три десятка бомб. Это количество не обеспечит победу, но этого хватит, чтобы добиться перелома.

Перепуганные люди пятились, не понимая, что произошло. Нежить вновь вклинилась в ряды противника. Десяток секунд, и новая серия взрывов. Третьего не будет, бомбы кончились. Третьего не потребуется, люди дрогнули. Зная о том, что два лагеря уже уничтожены, думая о том, что сейчас на них набросятся их собственные товарищи, ставшие мертвецами, добитые чудовищными взрывами, люди дрогнули.

Армия, шедшая на подмогу, пыталась установить связь, но ничего не получалось. Посчитав, что их товарищи мертвы, оставшиеся войска решили отступить.

Глава 49

Пленник, сидевший прямо на полу у стены, выглядел не самым лучшим образом. Физически он был вполне здоров, ему оказали помощь, вылечили опасные раны. Тем не менее выглядел мужчина предельно подавленным и сломленным. Чтобы чего-нибудь не случилось, в небольшой каменной коробке, служившей ему камерой, дежурили гвардейцы. Личу этот человек пока требовался живым.

Дверей у камеры не имелось. В них не было смысла, десяток гвардейцев, охранявших пленника, не нуждались во сне и отдыхе, ежесекундно находясь в полной концентрации внимания. Если кому-то извне удастся пробиться через них, никакая дверь не станет преградой.

Арантир прошёл в проём и остановился перед пленником.

— Герцог Фейт, — в голосе Лича не было ни намёка на почтительность или хотя бы вежливость. Арантир бросил слова как ругательство. — Хотя при прошлом короле, помнится, вы были Лордом. Хаарт упразднил лордов-хранителей. Неужели это стало причиной для восстания?

Алан поднял взгляд на своего пленителя.

— Избавь меня от болтовни. Просто убей.

— Ни в коем случае. Тебе ещё подписывать капитуляцию.

Алан нахмурился.

— Люди не сдадутся. Ты победил в бою, но проиграешь войну.

Однако Арантир на его слова лишь рассмеялся, присев, чтобы быть ближе.

— Какими наивными вы, смертные, бываете, не перестаю удивляться. Не сдадитесь? Серьёзно? Глупец. За один день вы потеряли двадцать семь тысяч. Двадцать семь тысяч убиты. Ты осознаёшь эту цифру, смертный? А теперь попробуй ответить мне на вопрос. Ради чего погибли все эти люди? Тридцать с лишним тысяч человек, что вы отправили на смерть в этой компании. Для чего вы положили их в сырую землю?

— Это ты их убил!

Арантир отрицательно покачал головой.

— Нет, глупый ничтожный смертный. Вы их привели ко мне. Я против вас военных походов не устраивал. Я никого не завоёвывал. Их. Убили. Вы. Так называемые лидеры коалиции. Лоялисты, восставшие против Короля-Лича. Жалкие смертные со своими ничтожными амбициями. Букашки, копошащиеся в навозной яме. Давай. Признайся. Что лично ты хотел получить с этой войны? Власть? Возвращение себе титула Лорда, может быть? А может, ты сам целился в короли?

Лич ждал ответа.

— Мы свергаем тирана и узурпатора.

— Давай не будем вот этого, — Арантир отмахнулся. — Есть повод для войны, а есть её причина. Хаарт не узурпатор. Тиран — возможно, но не узурпатор. Пусть даже так. Зачем лично ты, Алан, ввязался в эту борьбу? Чтобы вернуть себе привилегии лорда-хранителя? Так ведь?

Фейт хмуро кивнул.

— Да. Для этого. Это достаточная причина.

Ответ вызвал лишь смех Арантира.

— Я же говорю, глупые, ничтожные смертные. Мелочные, наивные амбиции. Зачем тебе власть, Алан? Что ты с ней можешь сделать? Ничего! Вы как собаки, что бегут за всадником. Бегут и лают. Вы не знаете, зачем вам это. Зачем вам власть, кроме удовлетворения наивной амбиции. Вы не можете её применить по назначению. И просто делаете. Кладёте людей в сырую землю сотнями ради пустых амбиций.

Арантир