– Что ты задумал, Гарс?! – наконец выкрикнула хозяйка замка, в отчаянии ударяя кулаком в грудь мужчины. – Ты говорил, что еще нужно время, чтобы собрать доказательства!

– Времени не осталось, – проговорил он, не сводя взгляда с Алекс.

– Гарс? – непослушными губами переспросила она. – Тот самый несостоявшийся жених? У вас отвратительный вкус, Мерид…

– Я должна все объяснить! – Мерид вновь заслонила собой возлюбленного, обращаясь к гостье. – Все вовсе не так, как кажется! Послушай! Мои обвинения, предъявленные брату, не голословны! Несколько лет назад, находясь у нас в гостях, Гарс сделал мне предложение. Я обрадовалась этому, как дару небес. Я встретила того, кто увез бы меня отсюда, с этих проклятых болот. Но моим чаяниям не суждено было осуществиться.

Семья Лаверн была разорена благодаря ловким интригам тех, кому стала неугодна. Нейт, не поверив в чистоту намерений моего дорогого Гарса, не смог допустить, чтобы его сестра вышла замуж за такого человека. Нам через многое пришлось пройти. Судьба оказалась слишком жестока! Гарс должен был погибнуть на войне, не смея приблизиться к моему дому. А я должна была сгнить в этом проклятом месте!

– Прости, но не жди сейчас от меня сочувствия, – дрожащим от негодования голосом отозвалась Алекс. – Этот человек его не заслужил!

Она вспомнила и ночную погоню, и свое падение в Дархановом Роге. А также то, кто виновен в том, что она едва не погибла.

– Из-за тебя я могла оказаться под копытами лошади! – яростно выкрикнула девушка.

– Ему довольно было нескольких мгновений, чтобы остановить твою лошадку, девочка, – мрачно проговорил Гарс, подступая к ней ближе и не отвечая на вопросы своей ошеломленной возлюбленной. Казалось, Мерид была не в курсе произошедшего в деревне Бренгарда.

– У меня не было намерения калечить тебя. Но Хан, как я понял, не спешил… – усмехнулся Лаверн.

– Не смей намекать!.. – Голос Алекс сорвался.

– Что ж, признаю, не ожидал, что он решится в тот день. По моим расчетам, все должно было случиться здесь, где, собственно, и началось.

– То, что ты несешь, лишено всякого смысла! – выкрикнула Алекс. – Что тебе от меня нужно? Почему ты преследуешь меня?

– Так же как и он, я желал свидетельства в свою пользу, – сухо пояснил Гарс. – Ты помешала в ту проклятую ночь не только мне. И бежала не от того волка.

– Волка? – Алекс замерла. Она вспомнила щит с изображением зверя и недоверчиво спросила: – Тиган?

– Нет!

– Хан?.. – сдавленно проговорила Алекс. – Ты и правда думаешь, что я поверю в это? Что Хан замешан во всем этом?

– Наконец-то ты поняла. Я хотел пресечь это раз и навсегда, но вмешалась ты! – выкрикнул Гарс ей в лицо. – Тогда, в Дархановом Роге!

– Ложь! Это не имеет смысла. Ему незачем так поступать. Зачем?

Черный предводитель шагнул к ней вплотную и схватил за плечи, с силой удерживая на месте. Отчаянно пытаясь оттолкнуть его, Алекс выставила перед собой руки.

– Отпусти!

– Выслушай! – потребовал мужчина и хорошенько встряхнул ее, вынуждая умолкнуть. – Ни у меня, ни у горстки моих людей не было намерения нападать на здешние земли! – горячо заговорил Гарс, не сводя с Алекс пылающего взгляда. – Мы ограбили несколько обозов, но на нашей совести нет ни одной невинно загубленной жизни! Я намеревался скрываться до тех самых пор, пока не почувствую, что могу поднять восстание и свергнуть того, кто покусился в свое время на мой дом. Но понял, к собственному негодованию, что этим планам не суждено сбыться.

Я готов был явиться с повинной и молить о прощении, но кто-то стал распускать слухи о том, что «черная стая» совершает налеты на окрестные земли. Моя репутация была окончательно уничтожена! Я приложил все возможные усилия, чтобы выследить негодяя и заставить его замолчать. И вот уже близок был тот миг, когда я мог бы торжествовать… но явилась ты, и все мои планы пошли прахом!

Алекс молчала, оглушенная услышанным.

– С тех пор я вынужден был лишь надеяться на жалкую удачу: свидетельство в собственную пользу, позволившее мне и моим людям выйти из тени! И Хан сам подарил мне этот шанс.

– О чем ты говоришь? – Алекс удалось высвободиться из его рук и отступить на шаг.

– Я не знаю, в чем причина его ненависти к Делмару. Но он готов был на все, чтобы Вилред поверил в то, что его сосед желает развязать войну или причастен к действиям «стаи». Руками твоего мужа Хан хотел покончить с Брокмуром. Но Вилред упрям и не поддавался на эти уловки. Тогда Хан и потерял контроль, начиная совершать одну ошибку за другой.

Во время сборов в деревне он отдал приказ отряду новобранцев Тигана атаковать площадку, где проходил отбор. Ряженые, они шли на верную смерть, но считали, что лишь выполняют приказ, разыгрывая показательный бой для новичков, прибывших на сбор. Тиган все пытался узнать, куда подевались его люди, и наивно считал, что те прикрывают тощий зад старухи Огилви! А сам был одним из тех, кто по неведению уничтожил их.

Хан послал отряд, зная, что собственные люди покончат с неопытными новичками в одно мгновение. И теперь бы Делмар окончательно выглядел ублюдком. А юная дева, так кстати оказавшаяся в гуще событий, ткнула бы в Хана пальцем, указывая, кто герой, а кто само зло! Оставалось убрать трупы, и все кончено! Но Хан просчитался, и ему не отмыть своих рук. Зверь завелся не на землях Брокмура. Он всегда стоял за спиной Вилреда. Я потратил время и адские усилия, но мы нашли тела убитых в одной из пещер.

– Зачем ты все это говоришь мне? – отшатнулась от него Алекс.

– Потому что Кай Вилред не станет слушать опального Лаверна, – черной скалой навис над ней Гарс. – Но он выслушает тебя. Мне же придется ждать, пока Хан сам открыто выступит, и тогда он не сможет уйти от наказания. Только вот боюсь, что ценой может стать голова бедняги Делмара. А поскольку твой муж сейчас рядом с ним, то и ему достанется.

– Но зачем все это Хану? Зачем? – Глаза Алекс увлажнились, а дыхание сбивалось. Она боялась даже представить, что почувствует Кай, когда узнает о действиях своего брата.

– Хотел бы я знать! – почти в отчаянии выкрикнул Гарс. – Тогда смог бы решить все это гораздо раньше! Сейчас Вилред и Делмар пытаются обезопасить все ближайшие подходы к замку и проверяют ходы. Они доберутся до озера в Муравьиной тропе, и тогда будет поздно. Твоего слова хватит, чтобы они поверили и остановились. Сейчас я не требую, я прошу. – Гарс протянул Алекс руку ладонью вверх, как тогда, над обрывом. – Я отведу тебя туда. Скажи свое слово. Раз в ту ночь в Дархановом Роге ты пусть и неумышленно, но помогла убийце, то помоги остановить его сейчас.

– Почему я должна верить тебе? – Алекс вздрогнула от холодного ветра и перевела взгляд с протянутой руки Гарса на его обветренное лицо. – Назови хотя бы одну причину!