– Даже если предположить, что у меня есть подобная сила, ты должен понимать, что этим я уничтожу не только весь Брокмур, превратив его в груду камней, но и соседние земли. Я не настолько безумен. Сила нам дана, чтобы использовать во благо… – наставительным тоном пояснил Нейт.

Кай взглянул на него скептически и усмехнулся:

– Ты мне отец или брат, чтобы наставления читать, Делмар? Я и без тебя знаю, какова ответственность того, кого земля выбрала себе хозяином.

– Никогда не сомневался в этом. – На грязном лице Нейта сверкнула белоснежная улыбка. – Но, может, все же призовешь дождь? Хоть вымыться сможем…

– Мы не в Бренгарде, – отозвался Кай, – здесь я над небом не властен. Но вот ты объясни мне, что происходит?

Они почти одновременно подняли головы вверх, щурясь от яркого солнца и недоумевая. Грязь из пещер, где они безвылазно провели столько дней, подсыхала на открытой коже и одежде, вызывая едва сдерживаемое желание кинуться в ближайшую же лужу, чтобы вымыться.

– Понятия не имею, – тем временем пробормотал Нейт, продолжая смотреть на яркую синеву неба. – Через несколько дней оставшиеся патрули будут оповещены об изменении маршрутов. Это даст некоторое преимущество. Но, как ты сам понимаешь, только в том случае, если не было пропущено новое сообщение между ходами или те…

– …Или те, кто хотел попасть в Брокмур, уже находятся на его территории, выжидая удобный момент, – договорил за него Кай.

Он обернулся, глядя на скалы и редкий беспокойный лес, где они стояли лагерем. Смотрел так, будто действительно мог увидеть замок.

– Пока находятся за крепостной стеной, они в безопасности, – прекрасно понимая тревогу товарища, заверил Нейт. – Нам же необходимо продолжить.

Дни сменяли друг друга, тянулись бесконечно, и тревога Алекс только нарастала. Оставалось гадать, почему так долго не было вестей ни от Кая, ни от хозяина Брокмура. Мерид заверяла, что это к лучшему, ведь отсутствие новостей говорило и о том, что никакой беды не случилось. Но верилось в ее слова все труднее. Особенно после того, как Алекс стало ясно, что уже третий день подряд сестра Делмара тайно покидала замок.

Выяснилось все благодаря любопытству Тумана, за которым и отправилась в тот раз Алекс, надеясь прогуляться к озеру. Поскольку Мерид осталась в своей комнате, ссылаясь на недомогание, то гостья была несколько удивлена, заметив ее накидку, мелькнувшую среди деревьев, росших неподалеку у самой воды. Ветви их опускались совсем низко и были слишком густыми, не давая возможности толком разглядеть происходившее.

Пришлось подоткнуть край платья за пояс, чтобы не мешало идти, и, надеясь, что пес не станет шуметь, следовать за сестрой хозяина замка. Шла Мерид торопливо, с опаской оглядываясь и вынуждая Алекс прижиматься к стволам деревьев в надежде остаться незамеченной.

Когда Алекс все же потеряла ее из виду, Туман привел гостью к зарослям колючих кустов, буйно разросшихся вдоль крепостной стены. Они скрывали и основание смотровой башни, частично обрушившейся и, видимо, больше не использовавшейся. Вся эта часть замка выглядела запустелой и старой, будто давно покинутой хозяевами.

Неприметная дверь в стене, увитой темным плющом, тихо скрипнула, закрываясь за хозяйкой замка. В тот раз Алекс не стала преследовать Мерид, хоть Туман и непонимающе скулил, предлагая поиграть в сыщиков. Ближе к ужину сестра Делмара возвратилась, как всегда в перепачканной грязью обуви и одежде.

Алекс ни о чем не спрашивала, хотя и с каждым днем все более настороженно воспринимала слова Мерид. Ее улыбки и показное веселье, как и участливое сожаление по поводу долгого отсутствия Кая, казались наигранными, выглядели фальшиво. Или она становилась параноиком?

Сегодня Алекс проснулась на рассвете. Не имея сил оставаться одной в гостевой комнате, она быстро заплела косу, надела полюбившееся дорожное зеленое платье и спустилась в нижний зал. Обычно они с Мерид завтракали вместе, а потом прогуливались по двору. Но сегодня служанка сказала, что хозяйка отказалась есть и уже вышла на свежий воздух. Алекс кивнула, соглашаясь с предположением прислуги, что Мерид мучилась от бессонницы и поэтому решила подышать и освежиться.

Понимая, что и у нее аппетит пропал, гостья вышла на крыльцо, затем торопливо спустилась по ступеням во двор. Подозревая, что хозяйка замка вновь отправилась к башне, Алекс последовала за ней. На ходу она придумывала, что скажет в свое оправдание, если будет замечена.

«Всегда можно соврать, что я звала, но меня не слышали, – хмыкнула Алекс. – Или что искала собаку».

Чем ближе она подходила к башне, тем больше ее охватывало волнение. Что там могло находиться? Тайный ход, ведущий за пределы замка? Портал?

– Или собрание анонимных алкоголиков?.. – пробормотала Алекс, припоминая количество выпитого сестрой Нейта.

Она взялась за край двери, не имевшей никакой ручки. Листья плюща неприятно кололи кожу. Алекс приоткрыла вход. Благодаря солнечному свету, попадавшему туда, она различала только крутые ступени винтовой лестницы. Они вели вверх, приглашая подняться, что гостья и сделала. По привычке подоткнув длинный подол платья за пояс и не желая подметать пыль со ступеней, девушка бесшумно стала подниматься вверх.

Лестница уходила и куда-то вниз, теряясь в темноте, но туда уж она точно бы не рискнула спуститься. К тому же знакомый взволнованный голос раздавался где-то над ее головой. Поднимаясь все выше, Алекс уже различала слова. Видимо, Мерид беседовала с кем-то на смотровой площадке башни.

– Почему ты назначил встречу здесь? – Голос Мерид дрожал от избытка чувств. – Ты никогда не приходил в замок! Я могла бы…

– Прости, – заставляя сердце Алекс биться чаще, отозвался мужской голос, – но сегодня я назначил встречу вовсе не тебе, Мерид. А одной любопытной леди. Поспеши же!

Незнакомец обращался к ней? Алекс пыталась сообразить, есть ли смысл бежать прочь или же лучше сохранить достоинство и выйти к ним. Выходит, он знал, что за Мерид следили. Ну конечно, какой из нее шпион?..

Алекс титаническим усилием воли заставила себя подняться на площадку и тут же ощутила, как свежий порыв ветра сбивает дыхание, толкая в грудь.

– Ты! – Она еще стоя на лестнице узнала этот голос, но все равно замерла, глядя на мужчину.

Его темные волосы были связаны шнурком в хвост, не скрывая лица и длинный шрам, который шел через всю щеку. Глаза Алекс распахнулись шире, что лишь вызвало ироническую улыбку на губах незнакомца. Черный, мокрый понизу плащ, испачканный грязью, почти скрывал Мерид, когда порыв ветра подхватывал его полы.

– Ты! Ты… – Алекс сжала кулаки, с ненавистью глядя на предводителя «черной стаи».

Сейчас на нем не было маски, но она не сомневалась, кто стоит перед ней. Темные глаза разбойника вспыхнули, однако он сдержался. Мерид тем временем хватала ртом воздух, не имея сил подобрать слова, и переводила ошеломленный взгляд с Алекс на своего гостя и обратно.