– С вами все в порядке? – осторожно поинтересовалась гостья.

– Ни с кем на этой земле не может быть все в порядке, – последовал ответ. – Кого у нас принято винить во всех бедах? О! Конечно же предков! Вот и ходили слухи, обрастая все более отвратительными подробностями, что когда-то, еще в пору своей юности, Улрик Делмар болотную ведьму обидел, да так сильно, что та прокляла его и весь его род.

– Это правда? – Ком в горле не дал Алекс продолжить расспросы.

– А это уж кому во что верить хочется, дорогая. – Мерид принялась заплетать косу. – Только с тех пор никто из Делмаров не знал ни покоя, ни счастья.

– Давай пройдемся, – предложила Мерид. – Не могу долго на одном месте стоять.

Алекс согласно кивнула и направилась следом за ней. Сойдя с моста, они неспешно шли по берегу. Гостья терпеливо ожидала, когда Мерид соберется с мыслями и продолжит рассказывать. Будет ли она откровенна? Ведь они совсем не близки.

– Когда я была маленькой, дед рассказывал мне историю своей жизни. Я воспринимала ее как сказку, пугающую и конечно же не имеющую ничего общего с правдой. – Мерид брела по кромке, едва ли не касаясь ботинками озерной воды. – Но с каждым годом, взрослея, я с горечью понимала, что и сама становлюсь частью этой сказки. Она затягивала меня, будто одно из Зорбенских болот. Хозяйку броши звали Иннис.

Глаза Алекс распахнулись шире при этих словах, но она не посмела перебить Мерид.

– Кратчайшая дорога к Брокмуру, как тебе, наверное, известно, ведет через Весимор. Именно там однажды Улрик Делмар и повстречал свою судьбу, – продолжила Мерид. – Иннис не помнила ничего, кроме своего имени. Ни кто она, ни откуда… Дед рассказывал, что спасла ее, едва живую, лесная ведьма и выхаживала почти год, когда девушка была в горячке. Улрик не устоял, говорят, уж больно хороша была собой Иннис. Он забрал девушку в Брокмур. И ведьма отпустила ее, доверила Делмару, посчитав, что тот достойно позаботится о ней.

Они полюбили друг друга. Но Иннис вела себя странно, отличалась от всех. Слухи о том, что ее нашли в Весиморе, только усугубляли ситуацию. Сказал один глупец – и все подхватили его слова. Люди в округе считали ее дочерью одной из весиморских ведьм. Стали винить Иннис во всех происшествиях в Брокмуре. А когда Улрик объявил, что девушка станет его женой, то стало еще хуже. Говорили, что это происки ведьм и Делмар под чарами, что все беды и несчастья обрушатся на Брокмур, стоит брачному обряду свершиться.

Время было неспокойное. Фарог, отец нынешнего короля Антвана, боролся за трон. Вражда между теми, кто поддерживал политику старого правителя, и сторонниками Фарога разгоралась все сильнее. Бренгард и Харнард, наши соседи, не остались в стороне, как и Брокмур. Делмару пришлось покинуть замок со своими воинами, чтобы поддержать Фарога. Во время его отсутствия нашлись те, кто решил вершить свой суд…

Мерид замолчала и остановилась, глядя на беспокойные воды озера. Темные волосы женщины не удержались в косе, поскольку не были связаны ни лентой, ни шнурком. Разметавшиеся по плечам и спине пряди делали лицо Мерид еще бледнее. Алекс остановилась рядом, боясь услышать продолжение. Мысленно она будто перенеслась в тот момент, когда Улрик Делмар возвратился в замок и захотел увидеть свою возлюбленную.

– В тот день солнце погасло над Брокмуром. Иннис умирала у него на руках. Дед говорил, что отпустил ее. Уж не знаю, что он имел в виду, возможно, говорил о своем сердце. Но больше никто не видел его первую невесту. Умерла, исчезла, растаяла… Даже не знаю, где она может быть похоронена. Он никогда не проведывал ее могилу и не говорил на эту тему.

Глупые люди винили ведьму, но сам хозяин проклял себя и эту землю. Он не пощадил никого из тех, кого счел виновным в содеянном. Суд Делмара был страшен, и жители Брокмура на долгие годы запомнили его. Как помнили и годы правления Улрика, сжимаясь от страха.

На Иннис была накидка с теми самыми брошами, что подарил дед. Одна осталась на накидке и пропала вместе с девушкой, вторую нашли позже в замке. Улрик хранил ее, что, конечно, мало радовало его новую жену. А когда умер, то сжимал украшение в руке. Ладонь разжать не смогли, оставили как есть, так и похоронили.

Бабушка, отданная Делмару в жены по договору между их семьями, всю жизнь прожила, зная, что нелюбима. То же вышло и с нашими родителями. Отец привел в Брокмур жену, она родила ему двоих детей, Нейта и меня. Но сердце его принадлежало другой, и однажды тайная возлюбленная поплатилась за это. Брат до сих пор не женат, и эта земля не имеет наследника. А моя судьба смешна и нелепа: сгинуть на этих болотах в надежде однажды взять за руку того, кто также словно проклят. Такова наша история, Александра. Не знаю, кто дал тебе эту брошь, но я бы не советовала носить ее. Не искушай судьбу. Полагаю, сама знаешь теперь, где ее место.

Мерид повернулась к гостье. Алекс осторожно накрыла ладонью серебряный цветок, приколотый к платью, и вздрогнула, когда налетел очередной порыв ветра.

– Могу я узнать, где похоронен Улрик? – наконец спросила она, чувствуя, что голос совсем не слушается.

– За замком, рядом со старой смотровой башней расположено кладбище, на котором похоронены все прежние хозяева Брокмура. Ты без труда найдешь нужный надгробный камень, – отрешенно пояснила Мерид. – Прости, я не пойду с тобой. Хочу побыть одна.

Алекс едва слышно поблагодарила хозяйку замка. Все еще находясь под впечатлением от ее откровений, гостья направилась к замку. Завидев Алекс, пес приветливо помахал хвостом, а затем ткнулся мордой в протянутую ладонь девушки. Она, не глядя на добродушное животное, погладила его по густой жесткой шерсти и пошла в обход замка. Туман сопровождал гостью, спокойно идя рядом и давая ей предаваться своим мыслям.

«Правильно ли я поступаю? – спросила Алекс у самой себя, бессильно опуская руки. – Я не знаю, как после услышанного от Мерид поступить иначе. Дорогая Иннис…»

Девушка остановилась у высоких кованых ворот и толкнула одну створку, проходя на печальное, тихое кладбище. Оно было небольшим, аккуратным, скрытым от посторонних взглядов несколькими плакучими деревьями.

С волнением разглядывая надгробия, Алекс действительно отыскала нужное в тени одного из деревьев. Нижние ветви его склонялись до самого темного камня, словно лаская при каждом дуновении ветра. Мелкие белые соцветия роняли свои невесомые лепестки, укрывая черную землю. Улрик Делмар покоился здесь…

Алекс несколько минут стояла в молчании, отдавая дань уважения тем, кто был предан земле уже долгие годы, а то и века.

– Я здесь… – Она замялась на мгновение, затем прерывисто вздохнула и продолжила: – Может, меня и не должно быть здесь, но хочу, чтобы вы знали. Как бы это ни звучало сейчас… – Алекс осторожно отстегнула брошь и посмотрела на серебряный цветок, лежащий на ее ладони. – Я хочу сказать, что вы справились. У вас получилось. Да… – Она зябко повела плечами, пугаясь ощущения того, что находилась под чьим-то невидимым взглядом.