же, где мы их оставили, принимая последний бой. Пересыпав содержимое в мой новый безразмерный рюкзак, я повел Джулию к проходу. Очутившись по другую сторону завала, мы распределили роли. Ранг Джулии был гораздо выше моего, она знала эту местность и хорошо ориентировалась по карте, но в том, что касалось боевых навыков и способности принимать правильные решения в сложных ситуациях, я выглядел намного предпочтительней. Поэтому роль лидера досталась мне.

Так же, как Рейнделл, я шел впереди, держась правой стороны, оценивал ситуацию, отдавал команды. Джулия указывала направление и беспрекословно подчинялась. Так мы пробирались по туннелям около часа, пока наконец не добрались до зала, из которого лестница вела на второй ярус.

Отправившись на разведку, я обнаружил у туннеля с лестницей группу из восьми кобольдов. Учитывая малую численность противника, я решил, что рисковать девушкой нет смысла, и используя шары, сначала уменьшил количество тварей вдвое, а с оставшимися расправился с помощью навыка.

Как только битва закончилась, в проходе с обнаженным клинком в руке появилась Джулия. Погрозив ей пальцем за то, что не дождалась команды, я жестом пригласил следовать за собой. Мы молча поднялись на второй ярус и оказались в пустом зале, отыскали на карте нужный проход и направились к нему. Теперь, когда основная часть пути была позади, после всего пережитого нам необходимо было расслабиться и отдохнуть.

Грот пустовал, я остался у входа, и отправил Джулию подкрепиться, но она отказалась, заявив, что не хочет есть одна. Честно говоря, мне и самому не хотелось оставаться в одиночестве, поэтому мы поужинали вместе. Достав из рюкзака свою лежанку, девушка разложила ее рядом со мной и легла, положив голову мне на ногу.

— Побудь со мной, пока я не усну, — своим тихим голосом попросила она.

Я облокотился спиной на стену, и стал нежно поглаживать ее короткие волосы. «Надеюсь она не попросит меня, спеть ей колыбельную„ — дурацкие мысли почему-то полезли мне в голову. Наверное, от смущения.

Когда спина начала ныть, а нога затекла настолько, что почти потеряла чувствительность, девушка уснула, а я, аккуратно подложив ей под голову свою куртку, отправился проверить туннель.

Сидя на посту, я думал о том, что быть членом гильдии и погибнуть за несколько сумок кристаллов — не такая уж большая радость. Вспомнив Рейнделла, Торина и Намара, я почувствовал досаду. Пусть я и не успел к ним как следует привязаться, но мне было жаль их потерять.

Когда веки стали слипаться, и даже разминка не помогала справиться с одолевавшим сном, я разбудил Джулию, едва дождался, когда она уйдет на пост и вырубился.

Не знаю, сколько времени я проспал, мне показалось, что не больше пяти минут. Джулия трясла меня за плечо:

– Рик, проснись, сюда кто-то идёт.

Как только до сознания дошел смысл ее слов, я сразу же вскочил, и приготовился встретить нежданных гостей. Судя по стуку сапог, к нам шли люди.

– Джулия, авантюристы нападают друг на друга? – решил уточнить я, вглядываясь в полумрак туннеля.

– Не знаю, ни разу про такое не слышала, – прошептала она.

Впереди показались неясные силуэты, и, не желая сюрпризов, я громко спросил:

— Стой, кто идёт?

Силуэты остановились, один из них вышел вперёд.

— А кто спрашивает? — раздался хриплый голос.

— Рик из группы Рейнделла! А кто вы?

— А где сам Рейнделл?

Ответ вопросом на вопрос мне не понравился.

— Ты забыл представиться, — напомнил я хриплому.

— Я Хоуч, со мной моя группа. Где Рейнделл?

— Его здесь нет, что вам нужно?

— Мы хотим отдохнуть, ты что-то имеешь против?

Я вопросительно посмотрел на Джулию, она пожала плечами.

— Ну что, Рик, пустишь нас?

За спиной хриплого раздались смешки.

— Собирай вещи, мы уходим. Не знаю почему, но они мне не нравятся, — тихо сказал я Джулии, потом запустил светлячок над входом и крикнул Хоучу: — Заходите.

Их было шестеро – все люди. Пятеро облаченных в кожаные доспехи и вооруженных короткими мечами, шестой – в свободном сером тканевом костюме и широкополой шляпе.

Хоуч поставил одного из своих на пост, остальные разошлись по гроту, распаковывая рюкзаки. Сам же командир направился к нам. На груди к его доспеху у него был прикреплён значок в виде двух клинков с цифрой шесть. Грубые черты лица, испещрённый морщинами лоб, шрам на скуле и недельная щетина делали его похожим больше на бандита с большой дороги, чем на авантюриста.

Подойдя ближе, он пристально посмотрел в глаза Джулии:

– Где Рейнделл?

– Я же сказал, что его здесь нет.

– Я не с тобой разговариваю, второранговый, а с ней.

Хоуч подошел вплотную к девушке.

– Его тут нет, – тихо произнесла она.

– А почему он не с вами?

– Мы разминулись, – снова вмешался я.

Хриплый уставился на меня.

– Слушай, малец, не лезь в разговор старших. До сих пор не знаешь правил гильдии? – он снова перевёл взгляд на Джулию. – Что молчишь, скромница? Где вы разминулись?

– На третьем ярусе.

– За кристаллами ходили, значит.

Последние слова Хоуч произнес нарочито громко, чтобы услышали его люди. Я заметил, как они медленно, словно невзначай, начали передвигаться ближе к нам.

– И куда вы собрались?

– Наверх.

– Наверх? Вдвоём? – Хоуч сделал изумлённое лицо. – Как старший по рангу, я не могу отпустить вас одних. По правилам мы должны вас проводить, да, ребята?

За его спиной снова кто-то противно засмеялся. Я понимал, к чему всё идёт, но все ещё надеялся уйти без боя:

– Спасибо за помощь, мы справимся сами.

– Я тебя предупреждал, малец, не вмешиваться в разговор старших, – послышался лязг извлекаемого из ножен оружия. – Сейчас вы оба развяжете свои рюкзаки, – тонкие губы скривились в улыбке. – Затем скромница побеседует с каждым моим парнем наедине, а потом…

Хоуч не успел договорить. Закрыв Джулию спиной, я резко ударил его по ногам, свалив на землю. Двое его людей, бросившихся к нам, тут же рухнули, получив по минусу в грудь.

— Колен, чего ты ждешь? — завопил, откатившийся в сторону хриплый.

Человек в широкополой шляпе начал создавать плетения неизвестной мне печати, но делал это так медленно, что я успел три раза прицелиться и всадил следующий ледяной штырь точно ему в глаз.

Оставшиеся в живых грабители замерли.

– Рик, не кипятись, давай договоримся, – с