К моему глубокому разочарованию, от когда-то большого города остались только руины. Шагая по широкой улице, я пытался представить, как величественно выглядели эти здания, сейчас все больше разрушаемые песком и ветром.

Клякса маг-навигатора настойчиво звала вперед, стуча о край круга. Следуя в ее направлении, я вышел на площадь, где взору открылось здание, с сохранившейся передней стеной. Обломки колонн были украшены узорами и письменами. «Что-то мне это смутно напоминает», – подумал я, осторожно приближаясь к сооружению и держа на кончиках пальцев печать щита.

Вокруг было тихо, лишь шелестел песок, подгоняемый легким ветерком, поднявшимся, когда я приблизился к руинам. Черная аура молчала, но я не терял бдительности. Миновав главный вход, я обогнул стену справа, осторожно заглянул за нее, но не обнаружил ничего кроме песка, скрывшего все подсказки о том, чем это здание являлось раньше.

Солнце уже поднялось высоко, усердно припекая голову. Я вышел за условную городскую черту, и передо мной вновь открылась голая пустыня. Маг-навигатор снова звал вперед, хотя уже не так активно, как делал это перед городскими развалинами. Похоже, руины оказались не тем местом, которое было мне предопределено, но я чувствовал, что идти осталось совсем немного.

Одновременно с решением отдохнуть перед надвигавшейся развязкой путешествия, мне в голову пришла гениальная идея. Выбрав ровный участок, где ветер не терял своей силы, я установил палатку, и прицелившись запустил в песок четыре печати капля. Как только внизу образовалось мокрое пятно, в него вонзился ледяной штырь, превративший лужу в ледяной булыжник.

Исполнив на радостях победный танец, я трижды повторил этот трюк, после чего расположил ледяные глыбы возле входа в палатку, залез внутрь и стал наслаждаться прохладой, которую дарил ветерок, проходивший через импровизированный ледник.

Спустя полчаса ледяные булыжники растаяли, но даже эта короткая передышка придала мне сил. Плотно пообедав, я закинул в рот очередную водяную капсулу и продолжил путь.

Предчувствие скорого окончания путешествия меня не обмануло. Не пройдя и пятисот кубитов, я взобрался на очередной высокий бархан и увидел внизу каменную площадку, возле которой стояли люди, облачённые в тёмные длинные балахоны.

Я быстро пригнулся и стал наблюдать. Судя по всему, здесь готовились к какому-то ритуалу. Часть незнакомцев, следуя указаниям стоявшего в центре человека с белым посохом, наносила на камнях белой краской непонятные знаки. Когда надпись приняла форму круга, человек с посохом что-то прокричал и отошел в сторону. Люди принялись наносить на камни новые письмена, постепенно смещая их к центру, пока не образовали внутри большого круга круг поменьше.

После того, как рисунок на площадке был завершен, человек с посохом, которого я мысленно окрестил «главный», приказал одному из тех, что наносили письмена, встать в самом центре, а остальным занять места по радиусу большого круга. Сам он затянул заунывное песнопение на неизвестном мне тягучем языке, периодически стуча посохом по каменной площадке.

Песня звучала всё громче, стоявшие по кругу участники периодически вторили главному, их голоса эхом разносились по округе. Увлеченный зрелищем, я не заметил, как над площадкой стали собираться тучи, окутывая пустыню полумраком и медленно вращаясь, словно водоворот.

Стоявший в центре мужчина поднял руки и подставил тучам лицо. С неба к нему, словно жуткое щупальце, опустился вращающийся столб чёрного дыма, окутал фигуру человека и словно втянулся в нее. Затем, подобно воде, дым медленно потек по каменной площадке, пульсируя в такт напеву, колыхаясь и расширяясь от центра к краям круга, пока полностью не охватил всех людей.

Песня резко оборвалась. Через мгновение на каменную площадку упали пустые балахоны, а потом со звоном свалился белый посох. Неожиданно, стоявший в центре площадки человек обратил в мою сторону бесчувственное лицо. В его глазницах плескался густой чёрный дым, и по моему телу явственно пробежал разряд.

Вняв предупреждению ауры, я закрутил пять сфер и метнул их в фигуру в балахоне. Сферы со свистом устремились вниз, но черный дым, словно живой, выстроил перед ними стену, поглотив все пять снарядов. Следом в этой же стене растворились и два ледяных штыря. Потерпев неудачу в атаке, я вскочил и со всех ног побежал к заброшенному городу, надеясь, что, укрывшись за его руинами, смогу легче отразить нападение противника.

Мне удалось отбежать всего на пару десятков кубитов, как аура снова предупредила об опасности. Я оглянулся и увидел, что фигура в балахоне уже стоит на том месте, где я находился несколько секунд назад. Мужчина поднял руку, и едва я успел отпрыгнуть в сторону, как широкий чёрный луч, оплетённый зелёными молниями, ударил в песок, который с шипением стал пузыриться.

Я понял, что предстоит схватка с серьезным врагом, может даже магом гораздо сильнее меня, и не исключено, что этот бой станет для меня последним.

Удивительно, но мысль о возможной скорой смерти полностью прогнала страх и неуверенность. Я сконцентрировался, принял стойку, зажег сверхнову, и она стремительно унеслась в моего противника. На этот раз дым не смог поглотить мою печать, и часть его рассеялась, после того, как сверхнова бесшумно взорвалась яркой вспышкой.

Почувствовав себя еще уверенней, я зажег сразу три сверхновы, одна из которых, преодолев дымовой барьер, попала мужчине в руку, и та пошла трещинами, словно сделанная из фарфора.

Фигура в балахоне издала звериное рычание, и в меня опять полетел черно-зеленый луч. Не успев в этот раз увернуться, я попытался спрятаться за щитом, но луч с легкостью пробил его и ударил меня в бок. Резкая боль на мгновение помутила разум. Усилием воли я заставил себя сначала запустить во врага сразу пять печатей сверхновы, и только после этого осмотрел рану.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, как мне повезло — ведь я был на волосок от гибели. Приложив печать эликсира к обугленным краям рваной раны, я начал лечение, одновременно наблюдая, как мои печати, пробив в стене дыма огромную дыру, летят прямо в моего врага.

Казалось, еще миг и серая фигура будет уничтожена, но внезапно её окружил плотный черный шар, словно соткавшийся из воздуха. Сверхновы врезались в него, ярко вспыхнули, но не нанесли моему противнику никакого урона.

Огорченный очередной неудачей, я едва не пропустил момент, когда в меня полетели сразу три луча, но к счастью успел вовремя выставить им навстречу печати зеркал. Слава святым, лучи изменили свое направление и ударили в песок, хоть и в опасной близости от меня.

Черный шар исчез, мужчина, поглядел на меня, наклонив голову, словно