— Ты куда?

— Послушаю, что там Нелария болтает — может, что интересное услышу. Пока за эти несколько дней, кроме того, что дела у нее не очень, ничего полезного не услышал. Уже сама с собой разговаривает.

Зур’дах кивнул.

— Потом расскажешь.

Сам он больше слушал разговоры служанок и девочек из борделя, и, конечно же, охранников, но ничего интересного пока тоже не услышал. До нападения никакого желания кого-то подслушивать не было, но после… Когда стало понятно, что дело пахнет совсем нехорошо, надо было понять, кто вообще против них и может напасть.

Зур’дах посмотрел на черное небо и точки на нем — звезды. Оно расслабляло, оно успокаивало.

Может, именно благодаря этому спокойствию они с Маэлем впервые за долгое время отдохнули. Не нужно было охотиться за едой — она была вот тут, на тарелках, приготовленная умелой кухаркой. Не нужно было искать пещеру побезопасней и с тоннельчиком, через который можно сбежать — тут были просторные комнаты. Не нужно было…

Впрочем, кое-что нужно было делать. То, что они делали в Подземелье — бдеть ночью. В этом отличий не было. Они по-прежнему спали по очереди. Но, конечно же, не ночью, а днем. Ночь, была их временем и временем опасности.

* * *

Крул летел. Он любил летать.

Внизу были бесконечные черные горы справа, и пустоши, перемежаемые лесистыми кусками слева. Унылое зрелище. Особенно вечером.

Он преодолел расстояние, которое планировал пролететь за неделю, всего за три дня. Пришлось, правда, щедро делиться энергией с птицей — иначе бы она просто свалилась вниз от усталости и бессилия.

Впереди, на одном из горных отрогов, он видел небольшую крепость-городок. Крошечное по своей сути отделение Ордена.

К нему вели три узких дороги, по которым лениво и неспешно двигались редкие повозки и еще более редкие отряды Охотников, у которых рядом была своя стоянка. Они всегда старались быть либо вблизи города, либо, как в этом случае, отделения Ордена. Хотя он был назвал это просто отдаленным форпостом Ордена. Тут было всего три Старейшины, а учеников….Что ж, он увидит сколько тут учеников.

Когда он приземлился, все лихорадочно забегали. Однако в этот раз у него разговор был короткий. Ему достаточно было показать указ со знаком Центрального Отделения, ну и дополнительно подтвердить на Камне Клятвы свои слова, как все сразу признали его главенство. Причем без каких-либо возражений, как это было в отделении Черного Хребта.

Вид у Старейшин был…жалкий. Да. Они были реально дряхлыми. Не менее дряхлыми были и Наставники. Видимо, сюда ссылали самых слабых и старых. Учеников было три десятка. Хотя они, скорее, напоминали слуг.

Но решение, которое озвучил Крул, стало неожиданностью для всех.

— Собирайтесь все: ученики, слуги, Старейшины, Наставники — все вы переезжаете в Западное отделение. Вам тут делать больше нечего.

Некоторое время все пребывали в шоке, но скоро зазвучали приказы, Старейшины начали раздавать указания.

— Старейшина Табал, найдите самых быстрых ящеров — мы должны преодолеть путь до северного отделения очень быстро. Времени у нас мало. Надо — купите, если не продают — отберите.

— Да, глава, как вам будет угодно. — поклонился дряхлый лысый старик.

Крул решил полностью перевезти это бесполезное крошечное отделение, от которого пользы не было. Потому что он уже знал о Марете и ее мелких, но опасных сектах, и понимал: если оставить этих людей тут, то их рано или поздно либо присоединят к себе, либо убьют. В любом случае, это будет потеря для Ордена. Удивительно, что до этого форпоста руки еще не дошли. Возможно, лишь потому, что он находился не так далеко от Халш’Ахара.

Крул носился по всем комнатам, строениям и лично проследил, чтобы вывезли все ядра, все кристаллы и ценные ингредиенты, которые были в этом форпосте. Обычные люди с некоторым страхом смотрели на то, как около сотни людей Ордена покидают горный городок. Для них каждый Практик был защитой, гарантией того, что никто не посягнет на это место. Не нападет.

Эти люди…эти старики…вот с ними можно договориться. Сделай их жизнь лучше — и они будут волком смотреть на девятерых Старейшин, роль которых уменьшится.

Сначала Крул хотел полететь дальше, в следующий форпост, но…решил в прямом смысле довести этот небольшой караван до города. Было у него подозрение, что за ними следят, и что такой ход событий кому-то очень не понравится. А значит возможно нападение.

Собственно, поэтому он у всех на виду летел высоко на Громовой птице, показывая, что этот отряд Ордена под охраной. Была и другая цель — попытаться спровоцировать врагов. Окажутся ли они настолько наглыми, что нападут сейчас — или же струхнут?

Забоялись. Либо же, отправились докладывать своей госпоже о происходящем.

По итогу возвращение заняло почти две недели.

Крул постоянно летал вперед-назад, и только под конец улетел далеко вперед — когда убедился, что ни позади, ни впереди никого нет. Никого, кто мог бы обогнать его.

Первым делом он, едва оказался в Ордене, проверил пленницу. С ней ничего не случилось. Она не сбежала. Не убила себя сама, что было бы, впрочем, сложновато, учитывая Печати Запрета Действий. Собственно, оставить её в живых было полезно еще и потому, что существовала пусть и небольшая, но вероятность, что ее решат освободить свои.

Именно поэтому едва он ее поймал, как сказал одному из Старших Наставником следить за ближайшими кварталами, другому — следить за Старейшиной Ляном, который выполнял функции его заместителя в отсутствие, ну и еще двоих — следить за Старейшинами. Выбирал Крул самых старых: тех, кому уже были безразличны интриги, и которые давно уже занимались лишь тем, что что обучали детей и были вдали от настоящего управления отделением Ордена. Старики — они на самом деле самые зоркие, самые внимательные, пусть и не такие прыткие, как молодые. Они могут замечать те мелочи, которые упускает из виду обычный наблюдатель. Крул это понимал, как и понимал, что тем, кто чувствовал себя бесполезными, очень важно ощутить себя нужными. Почувствовать, что они еще на что-то способны.

И пусть старые, они были Практиками пика Средоточия — всего шаг от ядра. Тот шаг, который они так и не преодолели. И не преодолеют. Но даже в серьезном бою их силы будут полезны, пусть и во время подобного боя они могут окончательно надорвать изношенную энергоструктуру тела.

Пока летал в форпост Ордена, Крул определил для себя принцип, которым собирался руководствоваться в