— Не знаю, — признался он. — Порой мне кажется, что Браск прав, и если мы оставим имперцев в покое, они оставят в покое и нас. Но меня не оставляет мысль о той армии клонов, с помощью которой Траун выгнал меня с Юкио. Возможно, он просто слишком занят войной с Новой Республикой, чтобы прямо сейчас связываться с нами.

— Если Траун действительно хочет с кем-то расправиться, он это сделает, как бы он ни был занят, — покачал головой Каррд. — Если он нас игнорирует, то лишь потому, что, с его точки зрения, это лучший способ подавить любую оппозицию. Вероятно, следующий его шаг — предложить нам контракты на перевозки и сделать вид, будто мы снова добрые друзья.

Гиллеспи остро взглянул на него:

— Ты общался с Пар’таа?

— Нет, а что?

— Два дня назад она говорила мне, что ей предложили контракт на доставку нескольких субсветовых двигателей на имперские верфи на Орд-Траси.

Каррд поморщился:

— И она согласилась?

— Сказала, что пока договаривается о деталях. Но ты же знаешь Пар’таа — она постоянно едва сводит концы с концами. Вероятно, просто не в силах отказаться.

Каррд снова повернулся к дисплею, ощущая во рту кислый вкус поражения.

— Пожалуй, вряд ли стоит ее винить, — сказал он. — Что насчет остальных?

Гиллеспи неловко пожал плечами:

— Как я уже говорил, у нас кончаются деньги. Нужно их откуда-то брать.

Похоже, импровизированная коалиция, которую пытался собрать Каррд, начинала разваливаться — причем Империи для этого не потребовалось ни единого выстрела.

— Что ж, полагаю, придется мне действовать одному. — Он поднялся с места. — Спасибо тебе за помощь. Наверняка тебе не терпится вернуться к прежнему занятию.

— Слушай, Каррд, ты чего, обиделся? — упрекнул его Гиллеспи, в последний раз откусил от плода и тоже встал. — Ты совершенно прав — с этими клонами дело более чем серьезное. Если хочешь нанять для своих поисков мои корабли и людей — с радостью тебе поможем. Мы просто не можем себе позволить работать бесплатно, только и всего. Если что — дай знать. — Гиллеспи направился к двери.

— Погоди! — крикнул ему вслед Каррд, которому только что пришла в голову довольно смелая мысль. — Предположим, я найду способ гарантировать всем оплату... Как думаешь, другие тоже останутся?

Гиллеспи подозрительно взглянул на него:

— Хочешь меня надуть, Каррд? У тебя попросту нет таких денег.

— Нет. Но у Новой Республики есть. И в данной ситуации вряд ли они будут против взять к себе на службу еще несколько боевых кораблей.

— Нет уж, — решительно покачал головой Гиллеспи. — Извини, но наемничество — не для меня.

— Даже если твоя задача будет заключаться исключительно в сборе информации? — спросил Каррд. — Ничего сверх того, чем ты только что занимался в секторе Орус.

— Только об этом и мечтал. — Гиллеспи не скрывал сарказма. — Вот только есть маленькая проблема: вряд ли в Новой Республике кто-то окажется настолько глуп, чтобы платить шпиону как наемнику.

— Собственно, я и не собирался тратить свое драгоценное время, чтобы предлагать им свои услуги, — улыбнулся Каррд. — Знаешь моего помощника Гента?

Гиллеспи озадаченно уставился на него, но тут же сообразил:

— Ты не можешь...

— Почему бы и нет? — возразил Каррд. — Напротив, мы окажем им услугу. Зачем забивать им голову всяческой бухгалтерией, когда они пытаются пережить войну?

— А поскольку им все равно придется нам заплатить, когда мы найдем тот центр по клонированию...

— Именно, — кивнул Каррд. — Можно считать это всего лишь авансом за работу.

— Все равно они ничего не будут знать, пока все не закончится, — согласился Гиллеспи. — Вопрос в том, сумеет ли Гент справиться?

— Запросто, — заверил его Каррд. — Особенно если учесть, что сейчас он на Корусанте, прямо в Императорском дворце. Я все равно скоро туда собирался, чтобы забрать Мару, так что просто поручу ему взломать финансовую базу какой-нибудь флотилии и вписать нас туда.

Гиллеспи шумно выдохнул:

— Что ж, во всяком случае, это выход. Не знаю только, хватит ли этого, чтобы вернуть остальных.

— Тогда просто придется их попросить. — Каррд снова подошел к столу. — Собираем всех... скажем, через четыре дня?

— Попробуй, — пожал плечами Гиллеспи. — Что ты теряешь?

— Когда имеешь дело с гранд-адмиралом Трауном, — мрачно напомнил Каррд, — это отнюдь не банальный вопрос.

* * *

Вечерний ветер обдувал полуразрушенные стены и каменные колонны старой крепости, то и дело посвистывая в щелях и дырах. Прислонившись спиной к одной из колонн, Каррд отхлебнул из чашки, глядя на исчезающие за горизонтом последние лучи солнца. Длинные тени на изрытой шрамами равнине внизу начали исчезать, уступая место неумолимо надвигающейся ночной тьме.

И картина эта выглядела достаточно символично: подобно ночной мгле, галактическая война наконец настигла самого Каррда.

Он сделал еще глоток, вновь размышляя над абсурдностью ситуации, в которой оказался. Он, Тэлон Каррд, умный, расчетливый и самолюбивый контрабандист, сделавший успешную карьеру за счет того, что держался подальше от галактической политики — более того, открыто поклявшийся, что его люди не станут участвовать в данной конкретной войне, — каким-то образом оказался прямо в ее эпицентре.

Мало того, он еще и прилагал все усилия, чтобы втянуть в нее других контрабандистов.

Каррд с некоторой досадой покачал головой, вспомнив, что в точности то же самое случилось с Ханом Соло во времена великой битвы при Явине. Тогда ему казалось забавным наблюдать, как Соло все сильнее запутывается в сетях долга и ответственности перед Альянсом повстанцев. Но если смотреть изнутри той же сети — ничего забавного в том даже близко не было.

С другого конца разрушенного внутреннего дворика послышался тихий хруст гравия. Каррд взглянул на ряд каменных колонн в той стороне, опуская руку к бластеру: никого другого здесь сейчас быть не могло.

— Буря? — негромко позвал он. — Натиск?

В ответ донеслось знакомое хриплое ворчание, и Каррд облегченно вздохнул.

— Я тут, — позвал он зверя. — Иди ко мне.

Впрочем, команды не требовалось: ворнскр уже вприпрыжку мчался к нему, огибая колонны. Морда его была опущена к земле, обрубок хлыстообразного хвоста вилял из стороны в сторону. Вероятно, Натиск, решил Каррд, — тот был более общительным из двоих, а Буря предпочитал вкусно поесть.

Ворнскр затормозил рядом с ним, вновь хрипло заворчав — на сей раз довольно горестно, — и ткнулся мордой в протянутую ладонь Каррда. Да, это действительно был Натиск.

— Да, тут очень тихо, — сказал зверю Каррд, проводя рукой по его морде и почесывая чувствительную кожу за ушами. — Но скоро вернутся остальные. Они просто полетели проверить другие корабли.