сумасшедшим генералом, если бы нашёлся более интересный проект подработать денег.

Нет, согласие юноши не удивило его – в гораздо большее недоумение его приводило то упорство и хитрость, с какими Матвею удавалось продержаться в горах, да ещё и искусно прятаться. Теперь же, когда девушка шла впереди, горец не сомневался – юноша появится. Тем более за ним пошли два опытных охотника. А раз так, то можно было расслабиться и подумать, что докладывать генералу и как оправдываться перед своим непосредственным начальником.

Некоторое время спустя пастухи повернули ишака в сторону и отара, за которой шёл Матвей, лениво подгоняемая псами, потянулась за вожаком. Наездники не свернули, а продолжали путь. Ещё дальше по дороге шла Маргарита, то и дело останавливаясь, чтобы перекинуть с плеча на плечо сумки. Девушка так устала, что даже не оборачивалась. То, что горцы не старались скрываться, насторожило Матвея и он обернулся. Двое других следовали за ним.

«Всё-таки выследили, – усмехнулся Матвей и прибавил шагу, чтобы догнать главного, с кем его связывала договорённость».

– Что Матвей, – не оборачиваясь, на звук шагов заговорил с ним горец. – Я же говорил, нам следует держаться вместе.

– Почему вы так долго не появлялись, – парировал Матвей. – Как и договорились, я оставил вам сигнал.

– Мы его получили, – хитро улыбался горец. – Я оценил твоё знание гор и хитрость с которой ты отправил нас целые сутки кружить по скалам.

– Не понимаю о чём ты говоришь, – равнодушие Матвея казалось убедительным. – В одном месте мы сбились с тропы, но никакого круга не заметили. Спросить же не у кого.

– На этом и решим, – сдался горец. – Скоро городок. Где собираетесь остановиться?

– Пока не знаю, – Матвей задумался. – Румянцева там?

– Не знаю о ком ты говоришь, – огрызнулся горец, но помедлив добавил: – Такие шишки нам не докладывают.

– Нет денег чтобы выбор был широким, где останавливаться.

– Держи, – горец порылся в подсумке и кинул Матвею пачку денег. – Там должно хватить на гостиницу и на билеты.

– На обоих?

– Девушка, это твоя забота, – крикнул горец, пришпоривая коня. – Отправь её домой. Это мой тебе совет! Встретимся в гостинице «Колос».

Глава двадцатая

Спецслужбы идут по следу

– Я узнала, в этот городок только что прибыла большая экспедиция геологов, – сообщила Маргарита, вернувшаяся с улицы возбуждённая, – они возвращаются в Краснодар.

– Откуда ты знаешь, что именно в Краснодар? – Матвей не скрывал недовольства тем, что девушка ушла, не предупредив его.

– Я подслушала их разговор с начальником железнодорожной станции. Они везут много образцов, и им нужны помощники.

– Ты хочешь, меня подрядить грузчиком? – равнодушно проговорил он.

– Попросим, чтобы они позволили нам ехать с ними, – просящим голосом сказала Рита. – Взамен поможем. Что тут зазорного?

С напускным недовольством Матвей согласился на этот план, но в душе обрадовался. С него было довольно дорожных приключений.

– А вдруг они проболтаются? – спохватился он. – Если мы подрядимся к ним рабочими, то начальник экспедиции должен будет включить нас в список. Чукарин, наверняка, начеку. Он же прекрасно понимает, рано или поздно мы поедем обратно, и следит за дорогами, особенно в направлении Алма-Аты и Краснодара.

– Твой всемогущий генерал меня не знает, – рассуждала Рита, собирая свои вещи. – Он ждёт тебя одного. Я возьму «Жёлтого императора» и поеду обычным пассажиром. Никто ничего не заподозрит.

– Мы собирались расстаться, – напомнил Матвей о их планах. – Родители, наверно, обыскались тебя.

– Ой, я даже подумать боюсь какой разговор меня ожидает, – спохватилась девушка. – Мама, когда узнает, чем я занималась всё это время и где была, она убьёт меня!

– Вот и поехала пассажиром, – подтрунил над спутницей Матвей.

– Нет, Матвей! – отрезала Маргарита. – Я помогу тебе довезти «Жёлтого императора» в целости и сохранности, а там будь что будет. Мама покричит, поплачет, но поймёт меня.

– Давай попробуем, – скрывая радостные чувства, согласился Матвей. – Ради такого, я смогу упросить профессора отпустить меня на недельку, и мы вместе поедем к твоей маме и всё объясним.

– Что будет?! – воскликнула Рита, она не сдерживала своего восторга, что Матвей согласился с тем, чтобы она ехала с ним дальше. – Но мы будем опираться на папу. Папа будет на нашей стороне, я даже не сомневаюсь.

В конце концов, сочинив довольно правдоподобную историю, они уложили свои вещи и отправились в гостиницу, где остановилась экспедиция. Маргарита, находясь в возбуждённом состоянии, оживлённо болтала о разных пустяках. Матвей слушал, но продолжал про себя проговаривать версию, почему ему нужна работа. Начальник экспедиции сразу же согласился временно принять его разнорабочим.

У молодых людей оставалось ещё достаточно денег, чтобы оплатить еду и койку одной Маргарите, в гостинице, в которой разместилась экспедиция. Сами же они рассудили: такому большому отряду не страшны соглядатаи Чукарина. Скорее выследят их, если они будут путешествовать вдвоём. К тому же, если им не повезёт и их узнают, Чукарин не посмеет напасть, пока они будут ехать с экспедицией.

– Экспедиция Академии наук, – довольная успешным планом, рассуждала Рита. – А её руководителя, он настоящий академик, очень хорошо знают в здешних местах. Его принимал сам глава области. Матвей! – неожиданно выпалила девушка. – Ты меня совсем не слушаешь. Я с кем разговариваю?

– Слушаю, я тебя, слушаю, – отгрызнулся тот, не разделяя оптимизма подруги.

Новому члену экспедиции выдали куртку с надписью на спине «Научная экспедиция Академии наук СССР» и распределили поклажу с учётом добавившихся новых рук и спины. Матвей с удовольствием потягивал плечами с водружённым на них рюкзаком, примеряя его и регулируя лямки. Со своим рюкзаком ему пришлось расстаться, оставив в селении таранчей.

Теперь, когда Матвей соберётся ложиться спать, подушкой ему послужит лечебник «Жёлтый император». Рита зашила его на днище рюкзака. Для этого достав откуда-то кусок тонкого брезента. Если бы Матвея заставили вытряхнуть из рюкзака все вещи и даже вывернуть его наизнанку, лечебник всё равно не обнаружили бы. Только старательно ощупав пустой рюкзак, взвесив его на руке, можно было догадаться – что-то в нём спрятано. Но для этого надо было отстёгивать ещё и каркас, который тоже что-то весил и создавал обманчивый вес.

– Вряд ли кому-то придёт в голову, – рассуждал Матвей, рассматривая Маргаритину хитрость.

Они теперь все время были на людях. Как обычно, геологи распределялись в комнаты по пять-шесть человек, но почти всегда это были только члены экспедиции, и их присутствие скорее могло послужить защитой от опасности.

– И, в конце-то концов, – заявила Маргарита, – стоит ли так бояться дряхлого генерала? Ведь он – преступник, хоть и при погонах, и у него нет прав себя так вести от имени организации, в которой он когда-то работал. И если мы