Впереди у них был целый день, чтобы опробовать множество способов занятий любовью в тесноте подвала, но сейчас ему хотелось проделать это на свободе.

И на мягком матраце.

Осторожно уложив ее на лоскутное одеяло, Арьял снял меч, освободился от нескольких кинжалов, а потом скинул сапоги. Он как раз стянул джинсы, когда Джелин грациозно соскользнула с кровати, отстегнула кобуру и отложила в сторону заряженный обрез.

Но вместо того чтобы продолжить раздевание, она подошла к Арьялу и положила ладони на его обнаженную грудь.

— Арьял, нам нужно поговорить…

Нет! Нет! Нет!

Ему по опыту было известно, что разговор, который начинается с такой фразы, не предвещает ничего хорошего.

Арьял привлек ее к себе и склонил голову.

— Заткнись и поцелуй меня, Джелин.

— Подожди. — Она отстранилась, вид у нее был странно нерешительный. — Мне нужно кое о чем тебе рассказать.

— Это не может подождать час? — Он через голову стянул с нее эластичный топ и закинул на ореховый комод. И не заметил, что тот, не долетев до места назначения, повис на спинке кресла-качалки. Когда он взял в ладони две совершенные сферы, увенчанные розовыми сосками, ему стало трудно дышать. — Или два?

Джелин вздрогнула. Ее глаза потемнели от резкого возбуждения, но она медленно покачала головой:

— Нет.

Несмотря на желание завалить Джелин на кровать и убедиться, что она действительно сейчас и навсегда в его руках, он погладил ее по спине.

Желание успокоить Джелин было сильнее желания секса.

Так что ее так беспокоит?

— Расскажи, — попросил он.

И снова Арьял почувствовал эту ее странную нерешительность.

Нет, не нерешительность, тут же поправил он себя. Она просто не знает, как поделиться с ним своими мыслями, но за этим стоит отчаянная решимость.

— Ты собираешься вернуться за ребенком? — наконец начала она.

— Да, — без малейшего колебания ответил Арьял, он не мог ей соврать.

— И ты понимаешь, что я не могу отпустить тебя одного.

Проклятие! Хмуро сдвинув брови, он еще крепче прижал ее к себе.

— Джелин…

Она приложила палец к его губам.

— Выслушай меня.

Что ему оставалось делать? Арьял тяжело вздохнул.

— Ладно.

— Я охотница.

— Да-да, ты уже доказала это.

Она снова заколебалась, словно подыскивая нужные слова.

— У нас с тобой бартер. — Ее палец ласково очертил линию его губ. — Если мне придется рискнуть своей головой, спасая мир, я смогу что-нибудь получить взамен.

Арьял моментально насторожился, ему все труднее удавалось сосредоточиваться на том, о чем она говорила.

— Что-нибудь? Это что?

— Это ты.

О! Слава богам!

Прижимаясь губами к ее шее, он задрожал от желания.

— Себя я отдал бы тебе с превеликим удовольствием, красавица, — хрипло шепнул он, — если только мы скооперируемся.

— Я хочу тебя. — Последовала долгая, напряженная пауза. — Хочу, чтобы ты стал моим мужем.

Это было как стоп-кадр в кино.

Когда у нее вырвалось неожиданное признание, Арьял застыл на месте и простоял столбом, как показалось, вечность.

Джелин и не ожидала, что он кинется в пляс или пройдется колесом, однако должен же он был хоть каким-нибудь образом показать, что…

Доволен?

Взволнован?

Вне себя от радости?

Наконец Арьял отстранился и настороженно взглянул на нее.

— Мужем? — В его голосе прозвучали какие-то эмоции, но Джелин не могла понять какие. Он так крепко сжал ее бедра, что теперь на них останутся синяки. — Ты же говорила, что охотницам не полагается иметь мужей.

— Не полагается.

Арьял что-то пробормотал себе под нос.

— Тогда что я пропустил мимо ушей?

Она дотронулась до его горячей щеки и погладила.

— У меня не было другого выхода, кроме как стать охотницей. Ты тоже не мог не оказаться во главе своих людей. — И поморщилась от собственной глупости. Но кто же знал, что предлагать себя в жены окажется таким трудным делом? Все-таки она охотница, а не дипломат. — Мы оба стали заложниками своего чувства долга.

В его глазах зажегся огонек.

— Что теперь изменилось?

— А теперь я хочу, чтобы мы зависели только друг от друга.

Он резко повернулся к ней спиной и запустил пальцы в каштановые волосы, которые волной рассыпались по его плечам и спине.

— Проклятие! — проскрежетал он. — Ты не понимаешь, что делаешь со мной.

Лунный свет, падавший через окно спальни, очертил контуры его сильного тела, от вида которого у нее начали отрастать клыки. О, как было бы просто забыть обо всем, кроме этой литой мужественной красоты.

Просто до удивления, до умопомрачения!

Ей пришлось приложить усилие, чтобы не двинуться с места, не преодолеть короткое расстояние, разделявшее их, и не дотронуться до этих мускулов.

— Мне казалось, ты хочешь, чтобы у тебя была жена. — Она вдруг почувствовала себя обескураживающе уязвленной.

Для нее это было непривычное состояние.

И раздражающее донельзя.

Вероятно, почувствовав ее беспокойство, Арьял снова повернулся к ней лицом и расстроенно посмотрел на нее.

— Все верно, но я не хочу подвергать тебя риску. Аддонексус не дремлет.

Так он переживает за нее?

В этом причина его колебаний?

У нее отлегло от сердца. Тихо улыбнувшись, она стянула с себя брюки в обтяжку. Его явно нужно убедить в том, что ей наплевать на все опасности.

— Мы оба прекрасно понимаем, насколько мала вероятность, что нам удастся вернуться из пещеры живыми. — Она, специально не торопясь, потерлась об него всем телом. — Если уцелеем, тогда и будем беспокоиться насчет Аддонексуса.

Он вдруг затаил дыхание. Его брови сошлись на переносице, как будто в голову ему неожиданно пришла неприятная мысль.

— Подожди.

— Что такое?

— А что, если бы нам не грозила смерть?

Настала ее очередь нахмуриться.

— Не поняла.

— Если бы нам не грозила неминуемая смерть, ты хотела бы стать моей женой?

Не отводя от него глаз, Джелин взяла его руку и положила себе на грудь. Сердце могло бы и не биться, но по причине любви оно функционировало как надо.