Нож снова оказался в руке. Лег металлом лезвия в центр.

Полог шатра вновь дрогнул. Вернувшийся Тин торопливо сунул в огонь несколько тонких веток. Свалил рядом наскоро подобранный хворост.

– Неси еще! – бросил он Шестому.

– И зови сюда еще кого-нибудь! – крикнула вдогонку гному Ания. – По команде вытаскиваешь нож, – девушка повернулась к Тину. – Готов?

– Да.

– Тащи.

Лежащий без сознания гном не издал ни звука, когда Тин быстрым движением извлек нож, засевший между нагрудными кольцами живорожденной брони. Он только слабо застонал, когда Ания вогнала в открывшуюся рану раскаленное лезвие другого ножа. Вытащив его, она схватила два самаранта, уложила их возле головы и на грудь гнома, после чего застыла с раскрытыми над камнями ладонями и закрыла глаза.

– Опасная вещь, – Тин поднял извлеченный из раны нож и поднес его ближе к огню. – Заточка и подъем зазубрены, – маг сунул нож в пламя. Подождал, пока металл нагреется, затем поднес оружие ближе к глазам. Заметил, как несколько мгновений по поверхности режущей кромки пробегали призрачные сине-зеленые язычки.

– Камбеналин? – Тин посмотрел на замершую в одной позе девушку. Та быстро кивнула в ответ.

Полог в очередной раз разошелся, пропуская внутрь Шестого с огромной охапкой веток в руках. За ним в шатер влез еще один гном, тащивший за собой целое бревно. Возле входа с новой охапкой хвороста уже топтался следующий коротышка.

Сидевший ближе к выходу Тин торопливо замахал руками:

– Этого пока хватит. Шестой, ты знаешь, как выглядит растение бледный удавник?

– Да, господин.

– Передай всем своим, чтобы нашли его, – маг посмотрел на Анию: – Тебе нужна помощь? – и, получив в ответ короткий отрицательный кивок, мол, отстань от меня, повернулся к Шестому: – Я иду с вами.

– Божья борода! Зачем вообще надо было лезть к ним?! – Ретар сидел возле костра, глядя в темноту. – Чего вы этим хотели добиться? Отбить обратно Дварголин или уничтожить всех неменов?

– А чтобы просто наподдать! Пусть знают, что мы так просто не уйдем. И пусть запомнят, что мы сюда вернемся!

– Это просто звери! – воскликнул маг, поворачиваясь к Третьему. – Что они должны запомнить? Они подвластны только инстинктам! Сон, еда, размножение. Все эти нападения – не более чем попытка каждой отдельной особи выжить и продолжить свой род. А атака на вашу первую столицу – борьба за жизненные территории. Их просто больше. И они лишены страха, поскольку не могут осознать само понятие смерти.

– Да не бубни ты тут! – гном махнул рукой. – Все это очень умно и, скорее всего, так и есть. Только сейчас все это не имеет никакого значения.

– Почему?

– Тебе трудно будет понять.

– Ты же не гном, – поддакнул кто-то из сидящих рядом коротышек.

– Ну, попробуй объяснить! – взвился маг. – Вроде я не тупой. Смогу понять. Пока же для меня полная загадка, для чего это было нужно. Если бы вы вышли за стену, вас всех разорвали бы на десяток маленьких гномиков!

– Да как тебе объяснить-то? – вздохнул сидящий рядом, и Ретар узнал голос Сдорфа.

– Помнишь, ты спросил меня про Хасдоргон, – оживился Третий. – Про то, откуда мы знаем, где именно стоит эта крепость и с какой стороны у нее должен быть мост. – Гном сделал небольшую паузу и вздохнул: – Мы помним все. Мы помним, откуда родом наши предки. Помним досконально каждый из уголков нашей потерянной земли. Мы помним, что Дварголин наш город, и никогда не забудем тот день, когда нам пришлось оставить эти места. И именно поэтому мы не стали забирать сие имя. Что же касается Алевора… Алевор – это не место на карте. Алевор – это то, где живу я, он, где все мы. Место, где наши деды, отцы и матери сражаются каждый день за своих детей. За то, чтобы род гномов процветал и становился сильнее. Однажды придя на свободную землю, мы не уйдем с нее по собственной воле. Наши предки заселили эти склоны великие круги лет назад, и мы обязательно вернем их себе. Одно из неписаных правил гномов гласит: никогда, ни в обмен на товар, ни ради добрых побуждений, ни на время, ни ради жалости, нельзя отдавать свою землю кому бы то ни было. И если кто-то перешел границу твоей родины, ты должен драться до конца. Не важно, чьего. Поэтому мы смогли выжить в той войне с ратусами. Поэтому до сих пор еще ходят по Йос панцирные коротышки. Так было, есть, и так будет дальше.

– Третий…

– Чего?

– Я все это запишу в книгу. Можно?

– Валяй. Дело хорошее задумал.

– Я обязательно передам твои слова людям. Мы должны узнать и понять эту мысль.

– Попробуйте. Может, у вас и выйдет. Хоть вы и не гномы, – и, помолчав немного, Третий спросил: – А про сегодняшний вечер тоже будешь писать?

– А что? Не надо?

– Не стоит обострять отношения между нашими видами. Хоть драки и удалось избежать и разум наш в итоге протрезвел, вся эта история будет лишней. Пусть гуляет по свету, пока живы те, кто сидит здесь. А дальше идти ей не надобно.

– Пожалуй, ты прав.

– А ты отчаянный малый, – сидящий рядом Сдорф хлопнул мага по плечу. – И как ты решился между нами встать? Еще мгновение – и тебя первого изрубили бы на куски.

– Но в итоге-то все закончилось хорошо.

– Да, – Сдорф вздохнул. Как показалось магу, виновато. – Хорошо, что ты без оружия был. Все же не так много мы выпили, чтобы рубить беззащитного мага. Да капитан своим пердежом в рог весь наш запал свел на нет. Забудем, в общем. Не очень хотелось бы потом отвечать перед старшими.

– С пьяного тройной спрос?

– Да. Пощады не жди.

Маг глянул на несколько костров, горящих вокруг людей и гномов, сгрудившихся внутри крепости. Единственная защита, оберегающая сейчас группу путешественников от голодных тварей. Потом посмотрел на заваленный горящими обломками поленьев вход:

– Дров до утра хватит?

– Должно, – Третий флегматично пожал плечами. – К тому же сидеть недолго осталось. Скоро начнет светать. Солнце скрылось за гребнем Стены моря. Значит, выйти должно со стороны болот. Там горизонт чистый. Быстро рассветет. Твари не смогут ждать так долго.

– Почему же тогда… – Ретар запнулся, стараясь правильно выразить возникшую мысль. – Если немены не выносят яркого света, почему нельзя было применять его при обороне вашего города?

– Сперва пробовали. Но система вентиляционных шахт не позволяла использовать огонь под землей во всех местах. Мы бы сами там задохнулись. Какие-то участки города удалось изолировать и сжечь неменов или удушить их. Но общей картины это не