все это. Шен всего лишь узнал историю. Он страдал только оттого, что слишком сильно сочувствовал ему. Это было прошлое и двое из прошлого, что сейчас стоят перед ним, выжидательно глядя. Это было то, что невозможно принять «по-человечески». Он хотел бы обнять их «по-человечески», но это было не то, что нужно. Поэтому он спросил, указывая на Онэ:

– Можно… можно я заплету косичку?

Глава 114. Страшный взгляд

Хоть мастер Муан и улетел быстрее молнии, Ал Луар не был готов покинуть деревню, не удостоверившись, что злых духов в округе больше нет. Он тихо пошел между домами, прислушиваясь к шорохам. На первый взгляд все было спокойно, но Ал уже знал, как обманчиво может быть это ощущение. Лезвие его обнаженного меча отражало блики лунного света.

«Как мастер Муан вообще мог улететь, не проверив все досконально?» – поражался парень.

Внезапно он заметил огонек фонаря. Затем к этому огоньку прибавились второй и третий. Вскоре Ал увидел, что к нему приближается группа людей.

– Ох, спасибо, прославленный заклинатель, что справился со страшной тварью! – воскликнул один из них.

«Я не прославленный заклинатель, только ученик», – хотел было поправить деревенского жителя Ал, но остальные уже подхватили это обращение. Ал решил, что это сейчас неважно. Куда важнее было не терять бдительности и убедиться, что опасность миновала.

– Вы зря вышли, – обращаясь к деревенским жителям, произнес он. – Вам следует вернуться в свои дома и запереть двери. Не выходите до рассвета.

– М-мы не можем, – отозвался мужчина, сжимающий в руке фонарь. – Моя дочь и сыновья мясника Фан пропали. Мы не можем просто ждать дома, надеясь на чудо, мы должны найти их!

С трудом припомнив внешность молодых людей, что просили у них помощи, Ал в общих чертах описал их, обращаясь к мужчине.

– Да! Это, должно быть, моя дочь!!

– Не беспокойтесь, с ними все хорошо… Думаю, они вернутся в деревню с рассветом.

На глазах мужчины проступили слезы облегчения. Неожиданно люди, стоящие сзади, заволновались.

– Что это? – с тревогой переговаривались они. – Ты видишь? Что это такое? Кажется, приближается…

– Расступитесь! – потребовал Ал и выскочил перед ними.

Вдалеке тонущей во мраке дороги он увидел очерченные лунным светом темные шары. Ал пригляделся, ведь темнота может играть злые шутки – вдруг ему мерещится? Но тьма постепенно приближалась, и вскоре у него не осталось сомнений. Словно рой, вперед неслось облако черных шаров, каждый из которых был размером с человеческую голову.

Несмотря на то что эти твари сильно раздались в боках, у Ала осталось мало сомнений на их счет. Как говорил учитель?! Зьями не представляют опасности?!

Может, днем так и было, но сейчас эти существа не казались такими безобидными.

– Все прячьтесь по домам!! – закричал Ал. – Немедленно!!

Людям не нужно было повторять дважды. Увидев приближающуюся напасть, они быстро оценили ситуацию и уже через пару секунд на дороге остался один лишь Ал и стоящий рядом с ним на земле фонарь.

Парень взмахнул мечом и встал в защитную стойку. Зьями приближались. Он никогда не сражался с этими духами и понятия не имел об их особенностях, но возможности отступить у него не было. Рой зьями налетел на него, словно Ал окунулся в облако мыльных пузырей.

Ал стал неистово размахивать мечом, с каждым ударом рассекая не меньше трех круглых духов, но, рассеченные, они просто становились шарами помельче. Спустя минут пять Ал оказался в облаке столь мелких черных точек, что стало тяжело вздохнуть. Не время сейчас было проявлять сомнения, но с каждым пустым ударом меча Ала все сильнее окутывала паника. Что, если он так и задохнется в облаке зьями, неспособный сделать следующий вдох?!

«Это зьями, они не представляют опасности. К тому же ты впустую тратишь энергию, махая мечом вот так. Если хотел задеть их, следовало бить духовной энергией», – словно свет, промелькнули в уме слова учителя.

«Духовная энергия!!»

Вспышка озарила темную улицу. Зьями в ужасе бросились в разные стороны, пытаясь укрыться во мраке. Ал наконец сделал глубокий вдох.

Муан стремглав пронесся через ночное небо на помощь Шену. Но чем ближе он подлетал к пику Росного ладана, тем растеряннее становился, не понимая, куда держать курс. Та серебряная нить, что вела к Шену, вроде бы никуда не делась, но словно запуталась на конце, сбивая прославленного мечника с толку.

Муан полетел к костру, где видел Шена в последний раз. Он резко вынырнул из тьмы, и люди, сидящие у костра, испуганно подскочили. Муан узнал в них тех деревенских жителей, что ранее молили заклинателей о помощи.

– Где заклинатель, что оставался у костра? – требовательно спросил он.

Люди неуверенно переглянулись между собой, что мечнику очень не понравилось.

Наконец один парень вышел вперед и произнес:

– Мы не знаем, что произошло… Сначала господин заклинатель упал на землю, словно в него выстрелили из лука, но никаких ран на его теле не было…

Он замолчал, замявшись.

– Что потом? – напряженно спросил Муан.

– А потом нечто утащило его в темноту, – поведала девушка.

Муан с трудом сдерживал охватившее его раздражение. Из этих людей информацию по предложению вытягивать нужно?!

– На что походило это «нечто»?

– Мы не уверены… Вроде как черное щупальце обвилось вокруг его ноги и утащило прочь. Не гневайтесь на нас, господин заклинатель! У нас не было и шанса задержать его!

– Я ни в чем вас не виню, – напряженно озираясь по сторонам, отозвался Муан. – В какую сторону это «нечто» утащило его?

Он заметил след, тянущийся по земле. Больше не обращая внимания на деревенских жителей, Муан соорудил факел и быстрым шагом направился вниз по склону.

Неподалеку хрустнула ветка и стали раздаваться звуки, будто бы кто-то, не таясь, идет по склону. Это заставило Шена очнуться и собраться с мыслями. Он осознал, что сидит на земле, заплетает очередную косичку Онэ и совершенно не представляет, сколько уже времени этим занимается. Оказывается, плетение косичек может быть релаксирующим занятием, особенно когда волосы, подвергающиеся этому, имеют свойство не путаться и ползти в ту сторону, куда им прикажешь…

Шен поморщился и нехотя отпустил волосы водяного духа. Затем он порылся в рукаве своей потерявшей приличный вид одежды и выудил пару пустых талисманов, с помощью духовной энергии нарисовал на них символы и вручил по одному лисице и Онэ.

– Это пропуск через барьер вокруг пика Черного лотоса, – пояснил он. – Сейчас мне нужно уйти, потому что есть дела, но вы можете прийти туда и подождать в черном замке. Только не ведите себя там как дома, не суйтесь к старикану, вылезающему из расщелины, не задирайте Волчару и не вздумайте поливать цветок с розовыми бутонами! Все ясно?

– Все предельно ясно, дорогой! – восторженно воскликнула лиса, распушив