о том, как долго Глация ждала ответа от Империума, а присмотрелся к другому правителю этой далёкой, некогда мятежной планеты.

Глава парламента, пожилая женщина со светлыми выцветшими волосами, в очках с толстыми линзами, в строгом чёрном платье без каких-либо украшений едва улыбалась. Благодушие давалось ей с трудом. И не мудрено: женщина глядела на лощёных, богато разодетых, если не пышущих здоровьем, то хотя бы крепких мужчин и женщин. Она глядела на тех, кто убил когда-то её мужа и сыновей.

Даже могилки не осталось. Ей приходили лишь скупые сообщения: "Погиб в бою. Погиб в бою. Погиб в бою".

Горе побеждённым.

Котар участвовал в таких инквизиционных чистках, после которых вообще не оставалось ни одного человека хоть как-нибудь связанного с мятежниками или еретиками. Эти люди ещё не поняли, какое милосердие проявила инквизитор Жоанна Де Труан.

Пока Манрикетта Мурцатто диктовала условия работы с Глацией… именно что диктовала, хотя и поглядывая временами на капитана, Котар изучал каждого незнакомого человека, погружаясь в их тревоги и ожидания.

Кто-то брал взятки или спал с чужой женой, но чего-то неприемлемого Котар не увидел.

Он не чувствовал близости псайкеров, не видел даже тех, кто мог бы что-то заподозрить. Члены же правительства ощущали головокружение, давление, с их лбов совсем некстати катились капли пота, голоса дрожали даже у признанных ораторов. Они были уязвимы перед потусторонней силой. Вся их стратегия переговоров, напускная уверенность рассеялись. Нехотя, не произнеся ни звука, Котар выторговал для Георга лучшие условия. Граждан же Глации он обрёк на грабёж, узаконенный контрактом.

Чуть позже, поднимаясь по аппарели "Тетрарха", Георг даже приобнял госпожу Мурцатто и воскликнул:

— Ну вот, а ты боялась!

Несмотря на вспышку в разуме этой женщины, ничего она делать не стала, а просто отметила:

— Тебе… нам просто повезло.

— Дело не в удаче, — вмешался Котар. — Мне было интересно, о чём думают бывшие мятежники. Сработал не слишком тонко, поэтому они неважно себя чувствовали.

— О! — Георг обернулся и похлопал в ладони. — Браво, браво! И не подумал бы, что вы решите помочь.

— Я искал следы порчи. Но, хочу заметить, что госпожа Де Труан сработала чисто. Ни одного демонопоклонника. О том проклятом периоде люди вспоминают с ужасом, даже подумать не могут о том, чтобы повторить. Но на вашем месте я бы не радовался раньше времени.

— Что так?

— Вас ненавидят.

Георг хмыкнул, отмахнулся и произнёс:

— Они ещё полюбят меня.

— В своём докладе магистру особое место я уделю самой знаковой вашей черте, господин Хокберг.

— И какой же?

— Потрясающей воображение самоуверенности.

Глава 9. "Любовь — это…"

Аннотация: Георг Хокберг выстраивает торговую империю: заключает новые договоры о поставках, защищает проложенные пути, проводит встречи. В общем, ничего интересного. Поэтому эта глава в большей степени посвящена отношениям Вилхелма и Серы.

1

Когда "Амбиция" преодолела астероидное поле, то взору Вилхелма открылась картина ещё одной звёздной системы, которую Георг Хокберг вознамерился присоединить к своему "единственному и неповторимому, великому и совершенно безопасному маршруту в секторе Сецессио".

Ближе всего к кораблю находился закованный во льдах и занесённый снегом мир, похожий на Глацию, разве что гораздо меньше. И пусть Вилхелм не участвовал в кампании на Глации, но всё равно подёрнул плечами и потёр ладони друг о дружку. Вилхелм и сам далеко не в тропиках родился, но на таких планетах он бы точно не хотел жить.

Чуть дальше, вокруг ярко-оранжевой звезды вращался серый и скучный кусок горной породы, — некогда феодальный мир под названием Ягеллон. На последнем совещании Вилхелм запомнил лишь название. Как и почему планета была выжжена, оставалось только догадываться.

В этой звёздной системе Георга интересовало два места — спутник Ягеллона, Литуана — и вторая планета от светила — Веллен. Оба мира производили продукты сельского хозяйства и должны были разнообразить рацион граждан вышеупомянутой Глации, а также Нибелы, Стира, нескольких планет в системы Ефарат.

Из двух братских миров Литуана — это такой оптимист, голубой шар с белоснежными кудрями облаков, лёгкая и располагающая к себе личность, в то время как Веллен — побитый жизнью реалист, мрачный и язвительный, тёмно-зелёный и затягивающий, как трясина. "Амбиция" держала курс именно туда, так как именно там в данный момент находился с рабочим визитом господин и повелитель ягеллонской звёздной системы. Имя Вилхелм тоже пропустил мимо ушей, не его это дело.

Последней планетой на тёмном в точку далёких звёзд полотне была Челмруда. Как и в случае Ягеллона, Челмруда — мёртвый мир. Как и в случае Ягеллона, лучше не спрашивать почему. Однако, в отличие от Ягеллона, эта планета хотя бы выглядела привлекательно. В свете звезды она приобрела кроваво-красный оттенок, выгодно дополняя цветовую гамму небесных тел.

— А господин Хокберг и госпожа Мурцатто — пара?

Вилхелм спохватился. Вот ведь чудак! Привёл девушку посмотреть на небо, звёзды и сам же отвлёкся на всю эту чепуху.

— Что?! А? — спросил Вилхелм.

Сера покраснела, переглянулась, а потом повторила уже тише:

— Капитан встречается с Мурцатто?

— Нет, ты что?! — Вилхелм хмыкнул. — То есть капитан очень бы этого хотел, много, кто хотел… даже я хотел. — Вилхелм усмехнулся. — Но Мурцатто всегда держалась особняком. Девушка из высшего общества. Не для простых смертных.

— Не могу поверить, что такой мужчина, как капитан, мог сдаться.

— Он и не сдавался… пока…

Вилхелм поглядел на Серу, а потом всё-таки изложил более-менее прилично:

— Пока не получил серьёзный отпор.

— А что она сделала?

На этом фантазия Вилхелма иссякла, и он ответил:

— Она ему по яйцам врезала.

Сера ойкнула, прыснула и закрыла рот ладошкой. Вилхелм улыбнулся и продолжил:

— Капитан орал, грозился не просто уволить, но и расстрелять, но его отговорили. Подобными талантами не разбрасываются. Георг примирился с отказом и даже попросил прощение у Мурцатто… спустя пару лет. — Вилхелм поднял руки вверх, сдаваясь. — Но сразу предупреждаю, — всё сказанное — исключительно слухи. Тогда я был обычным солдатом, в верхах не ходил, ел с рук, если можно так выразиться. За что купил, за то и продаю.

— Вот это история!

Вилхелм отмахнулся и ответил:

— Ой да ладно, брось. На "Амбиции" ты и не такое можешь услышать. Выдумщиков и болтунов здесь лишь чуточку меньше, чем наёмников.

Вилхелм с Серой находились