— Вы как? — донесся до меня голос Окурка.

— Я разберусь! — вызвался я.

— Постой! Не рискуй, Песец! — окрикнул наставник.

— Никакого риска нет! — заявил я уверенно.

Еще от кроточервей только бегать лорду Кройцу не хватало. Одет я был в гражданское, да и меч оставил в Штабе, но в такой тьме никто ничего не увидит. Я двинулся в сторону, в которой заметил бугорок в дорожном покрытии, и вскоре эфирным зрением заметил ауру выскочившего из земли существа. Кроточерви охотились донельзя просто: устраивали засаду на пути следования множества живых целей, пускали тьму и просто ждали, пока кто-то окажется поблизости.

Я выпустил длинный призрачный клинок и напитал свое мета-поле, после чего бросился на противника. В последний момент монстр что-то почуял, но я смог уклониться от выпада клыкастой пасти и нанести сильный удар, срезав торчащую верхушку твари прямо под основание. Мета-поле слегка замедлило продвижение клинка, но против почти идеального спектра темного эфира всерьез бороться слабый туповатый зверь не мог.

Верхние сегменты кроточервя отделились от тела и задергались. Нижняя часть также принялась извиваться в агонии, выдирая куски асфальта и грунта, и создавая вокруг себя целую воронку. Ядро и другие органы управления находились в верхушке, которая выказывала признаки жизни и продолжала поливать округу тьмой. Поэтому мне пришлось оросить свой призрачный клинок в слизи монстра еще несколько раз.

Наконец части тела затихли, и темнота начала рассасываться. Подошедший Окурок, щурясь, осторожно подошел ближе и несколько раз на всякий случай ударил останки своей арматуриной. Атаковал наш наставник довольно редким эфиром стихии распада. После соприкосновения с поверхностью энергия превращала вещество в ничто, оставляя лишь горстку серого пепла. Эффектная с виду, но далеко не самая эффективная в плане расходования эфира и убойности мета.

— Справились! Твою мать, только не говори, что ты разделал кроточервя одним ударом?! Ты во мраке можешь что-то видеть?

— Песец — ночное животное, — ушел я от ответа.

Подлетели и остальные члены команды.

— С субординацией у тебя тоже полный песец, — хмыкнул Окурок. — Полагаю, ты и впредь не собираешься слушать моих приказов?

— Своя голова на плечах есть.

— Ясно. Мне на вас по большому счету наплевать, — заявил наш добродушный наставник, достав новую сигарету. — Даже из-за доплаты с несносной мелюзгой возиться бы не стал. Но старшие герои были весьма убедительны. Короче, «голова» и остальные: если надумаете дохнуть, то делайте это когда закончится мой срок наставничества. Договорились?

Я промолчал, не став отвечать на провокационное замечание. Ворон неуверенно кивнул.

— Ты ведь без оружия поперся в бой? В твоих отчетах не было сказано, что ты можешь создавать длинную рубящую поверхность. Покажи.

Я повиновался и продемонстрировал скромный полуметровый двойной луч слабого синеватого оттенка. Вообще, призрачный клинок при использовании правильного спектра мог вытягиваться примерно на два метра.

— Хм, да, с такой длиной и оружие не особо требуется, — убрал он свою арматуру за спину. — Ядро будем доставать или уничтожим?

— Зачем уничтожать? — спросил я.

— Слышала, что из ядер кроточервей в Скандинавии изготавливают сумрачные гранаты, — поведала Ирис. — С помощью них преступники способны уходить от преследования.

— Они ведь стоят денег?

— Само собой, — кивнул младший герой. — Но официально тебе могут впаять штраф за контрабанду подобных ядер.

— А вы сами как к этому относитесь, наставник? — уточнила Ирис.

— Прибавка к жалованию не помешает, — усмехнулся мужчина, почесав майку на груду. — Если нет возражений, я найду кому сбыть ядро, и потом поделю на четверых. Идет?

Похоже, нам достался не только раздолбай, но и не самый законопослушный куратор. Впрочем, его связи могут и мне пригодиться на начальном этапе. Возражений от команды не последовало, и Окурок выковырял ядро, используя нож, свою мету распада и силу матерных выражений могучего русского языка. Водитель проезжавшего мимо грузовичка охотно приобрел мясную тушу кроточервя, которая, в общем-то, не являлась особым деликатесом. На корм домашней скотине шло. Весило тело около полутонны, но нескольким Громилам удалось без проблем затолкать его в грузовик. Покончив с добычей, мы продолжили нашу экскурсию по предместьям Усть-Корсы.

Вскоре мы свернули с дороги, не доезжая мета-полигона, и приблизились к реке. Корса и здесь выглядела мрачной и неприветливой, хотя ближе к устью русло ширилось, а течение замедлялось. С берега была хорошо видна разрушенная плотина нижней станции из каскада. Бетонные конструкции продолжали выситься с боков, однако роль свою уже не выполняли, поскольку в центре дамбы возникла огромная пробоина, через которую и несла свои воды река.

— Первые годы электричество еще поступало с ГЭС, — заметил Окурок. — Но потом все равно накрылось медным тазом.

— Вся релейная аппаратура и автоматика вышла из строя из-за мета-излучения, — пояснила сведущая Ирис. — Пытались управляться в ручном режиме, но после нескольких аварий-аварий пришлось остановить гидроагрегаты. Кто разрушил плотину выше по течению до сих пор неизвестно. Подозревают Некроморфа. Нижнюю разрушил Пересвет в одну из волн Погромов.

— Значит, ближайший наземный переход через реку на петровской магистрали?

— Ага. Но на левом берегу все равно ловить нечего, — пожал плечами Окурок.

Водозаборная станция находилась чуть выше по течению ближней ГЭС. Из-за пролома плотины и обмеления бассейна местным пришлось прокладывать дополнительные трубы, но они справились с задачей. Рядом с водозаборной станцией были организованы так называемые заводи.

— Один из имеющихся отстойников когда-то начали использовать для производства мета-жижи, а новые бассейны стали строить рядом-рядом. Так и повелось, — пояснила Ирис. — Хотя стоило бы поближе к городу организовать, поскольку объект важный.

Вышки наблюдателей из Контроля сразу бросались в глаза. Над территорией патрулировало несколько летающих героев, да и на земле виднелись люди в костюмах, вокруг которых мелькали пленки мета-поля. Окурок вкратце пояснил, что привел курсантов на экскурсию и нас пропустили внутрь, выделив старика-техника в качестве сопровождающего. Пожилой мужчина был закутан в теплые одежды и постоянно сморкался.

— Первые два бассейна работают на полную мощность, — показал нам техник большие ямы, заполненные водой. — Как известно, мета-излучение солнца частично задерживается жидкостью. Со временем концентрация мета-вещества в специальных отстойниках может достигать одного процента. Дальше в ход идут особые мета-фильтры, которые повышают концентрацию путем многократной очистки. Десять процентов — это стандартное значение, которое используется в быту и промышленности.