— Одна партия будет выдавать нам лицензию, а противная — наоборот гнобить. Если по твоим словам: шахты мы у вас арендовали, оборудовали. Потом налетела конница отца, который с дочерью не согласен, и нам капут.

Под влиянием алкоголя меня некстати разбирает хихиканье: гном в точности описывает кое-что из соседней южной республики там. Правда, с точностью до наоборот: там пришла дочь и отжала тех, кто договаривался с её отцом.

Тоже имел место семейный скандал, кстати.

— Нет. Это будет зависеть от того, кто из орков и на каких условиях подпишет вашу бумагу.

Моё веселье не вызывает у него никаких отрицательных эмоций (видимо, согласуется с действием препарата), потому продолжаю:

— Если честно, ты застал меня врасплох: кое-какие процессы не завершены.

А ведь его пойло действительно развязывает язык не хуже одного интересного медикамента.

Вот же блин.

И как с этим бороться?

— О-о, наконец тебя взяло, — довольно ухмыляется расплывающийся перед глазами коротышка. — Но ты не переживай. Я сейчас точно такой же, как ты — я ж специально на одну больше выпил. Фора тебе. У тебя ещё менталисты есть, трезвые.

— Я до глубины души тронут твоей заботой.

— Врёшь, — гогочет гном, которому под влиянием содержимого фляги тоже становится весело.

— Не вру, шучу. Дирк, давай начнём с начала. Ты зачем пришёл?

— Есть конфликт. Он мне не нравится. Хотелось бы в нём не проиграть.

— Какой конфликт ты сейчас имеешь в виду? Кого с кем?

— Если упростить, то между военным и мастеровым сословиями гномов.

— Хренасе.

— А ты подумал о чём?

— Неважно. Эти два сословия по-разному видят пути развития?

— Теперь да.

— А раньше?

— Раньше нам всем дружно казалось, что вонючкам труба, стоит лишь посильнее надавить. Никто не думал, что они так упрутся, мало того, что выживут.

— Что изменилось?

— Говори первую половину, я продолжу. А то больно хитрый.

— Без конкретики тогда. Кое-какие отряды кочевников, управляемые из одного места, начали технично щупать за вымя всех участников проекта: вас, ушастых, людей. Уцелели некоторые их шаманы, один из ханов. ЭТУ ПРОПУСКАЮ!

Мне действительно уже много и пойло в горло просто не лезет.

— Тогда и я пропущу… Да. Если раньше у вонючек была лишь вооружённая толпа, ещё и с тремя головами, то сейчас они очень нехорошо сплотились. К ним тянутся их оседлые соплеменники, кое-кто из орквудов, причём самые грамотные из последних. Ставка хана — твоя работа?

— Частично.

Мой язык так и несётся обгонять мои же мысли, потому еле удерживаюсь и не говорю, что одна интересная пара отец-дочь хотя и не ладят на семейные темы, но в некоторых моментах чудом действуют исходя из общего единого плана.

Пока что.

Даже без особых сбоев, как ни удивительно.

— Вдоль реки, — Дирк говорит название, — за трое последних суток разрушены перевалка, пристани, мост. Два временных лагеря сожены и вырезаны, наш и ушастых. Поскольку мы пока вроде как в контрах, эльфы не помогли нам, а мы потом не стали вписываться за них. Вонючки этим очень хорошо пользуются — над нами надругались по-отдельности.

— Фигасе Ерёма развернулся, — присвистываю непроизвольно.

Поскольку текст вырывается из меня против моей воли.

Да что же мы такое выпили?

Гном мажет по мне ставшим на мгновение колючим взглядом и продолжает:

— Захвачена пара караванов с оружием ушастых, транзит по степи встал наглухо. Отгадай с трёх раз, кто захватил?

Заливисто хохочу в ответ.

Он добрые три минуты перечисляет то, что я предполагаю и без него: сложно не узнать содержание собственных бесед с Ермеком и Стариком.

Впору гордиться: даже не рассчитывал, что они столько намотают на ус, причём с одного раза.

— Чего ухмыляешься? Что-то ещё знаешь? Твоих рук дело?! — даёт волю эмоциям собутыльник.

— Ну, как сказать. Улыбаюсь потому, что учитель не ожидал такой прыти от учеников.

У этого долбаного пойла весьма неприятные побочные эффекты.

Или не побочные? Чёрт побери, это же далеко не просто алкоголь.

— Ещё чего не сказал? Не тихушничай, я всё вижу.

— Вы ещё главного не хлебнули: отравление водоносных горизонтов на такой площади, что вам физически неоткуда будет брать питьевую воду. А кочевники в степи её наоборот всегда найдут, даже в засуху и с закрытыми глазами.

— Ещё?

— Кони и их отряды. Схема продумана так, что полностью нейтрализует ваше преимущество в мобильности: ваши порталы не настолько будут опережать их, чтоб дать вам фору. Вас и дальше будут резать по отдельности, отрядами, как вчера с эльфами.

— Твоя личная цель в этом всём какая? — берёт быка за рога гном. — Ты ж хуман и не из простых, судя по образованию. Вы, человеки, в Проекте ведь и так хорошо имели?! Зачем всё рушить?

— Ответа не будет. К теме нашего разговора не относится. Скажи своё намерение, самое главное, твоя очередь.

— Воевать с орками стало дороже, чем договариваться. Гномы уже делятся на два лагеря, что ослабляет всех. Вонючки же наоборот усиливаются. Ушастые себе на уме и верить в длинную им нельзя. Если орки способны выдавать лицензии на добычу и разработку, как цивилизованные, и отвечают за свои слова — дешевле и выгоднее отдать им процент с будущей прибыли, чем воевать со стаей комаров топором.

— Что настолько изменило вашу точку зрения? Ещё три недели тому подгорный народ думал иначе, причём весь без исключений.

— Ошибаешься. Вернее, не знаешь. Малый совет гильдий всегда держал в голове запасной вариант, ты просто чужой и не в курсе. Настало время сменить курс. Если вояки не хотят, мы с вами сами можем порешать. От своего имени.

— Что за вариант был запасным? Ваш договор с орками значит ли, что будете со своими сражаться за свою аренду?

— Запасной вариант был: купить, арендовать, договориться может оказаться дешевле, чем воевать. Сказал же уже! Насчёт вместе сражаться: не хотелось бы. Но как карта ляжет… Близкий сосед дороже далёкого родича.

— Неожиданно.

— Вовсе нет, всё на виду. Просто многие не понимают: у нас, если вдуматься, в отличие от ушастых с орками ареалы вообще не пересекаются. Отсутствует изначальный конфликт, — победоносно выдаёт Дирк и снова тянется к фляге.

— Это как?

Ему удалось меня озадачить.

Впрочем, моё состояние взвешенной рассудительностью и не назовёшь.