— Смотри, — Дирк снова наполняет два стакана и выпивает свой. — У ушастых есть интерес к дельтам рек. Они могут там свою ботву выращивать, а…

— А орки пасут там скот. Одна и та же земля нужна двум хозяевам, понятно. Самый классический конфликт сартов и номадов. История, учебник за четвёртый класс. Или за пятый.

— КОГО С КЕМ КОНФЛИКТ?

— Оседлых земледелов и кочевых скотоводов. Противоречие заложено в природе обеих экономик. Рассказать теорию? Там часа на полтора.

— Не сейчас, потом расскажешь… Вот. А нам с вонючками вообще делить нечего, в отличие от ушастых! Наш-то интерес — под землёй. Твои любимые орки добычей не занимаются в принципе! И нескоро займутся, уж точно не в этом поколении. Ты куда?

— Пить хочется.

— НЕТ! Пока не договорим, пить нельзя! И отсюда не выходим!

— Как скажешь… Мне лишь одно неясно: как вам только ума хватило в это всё влезть с такой мудрой проницательностью? — проклятый шнапс действует всё сильнее сильнее.

Трепать языком или поддевать собеседника точно не стоит, а удержаться не могу.

— «Спасибо» воякам и жрецам, — ворчит мастеровой. — «ZWERGLAND UBER ALLES!» и по*ую мороз! Мозги не работают! А мы ведь с самого начала предупрежда-а-али… — его тянет зевать.

— О чём?

— О том, что орки могут оказаться не идиотами. Если не получится их извести в ноль, то дальше против нас заработает чистая математика.

— Эй, не спи!

— А, да, — он дисциплинированно встряхивается. — В общем, они у себя в степи как дома: могут и полгода, и год на глаза не показываться. А у нас один единственный городок месяц ладить надо. И то, если что попроще…

— Какой городок? Не понял.

— Самый простой. Чтоб вшивый уголь рубить для начала, самая примитивная работа по добыче. Что, не сечешь?

— Пока нет.

— Значит, ты не из мастеровых будешь, хе-хе. Мы строим городок добытчиков месяц. Напрягаемся, возим издалека материалы, удалённо ишачим, как проклятые.

— ПОКА ЯСНО.

— А сжечь это всё орки могут за час! И в любой момент — хоть сегодня, хоть через неделю. Понимаешь, они свой час даже через месяц потратить могут! А нам потом снова отстраивать!

— А-а.

— По этой реке, — он повторяет звучавшее уже название, — по трем объектам буквально за день стало понятно: у нас физически не хватит сил охранять выработки.

— А как вы начинали проект? С таким раскладом-то? — да что ж я заладил одно и то же по кругу.

И вроде как понимаю, что гоню, а удержаться не могу.

— Ты меня что, не слушаешь? — сердится гном. — Вонючек не должно было остаться, единого центра управления у них не было. Их боевые отряды и всех мужчин мобильные заслоны в степи должны были уничтожить минимум на девять десятых!

— А вышло?

— Едва ли наполовину. И, ты сам говоришь, остальные как назло сплотились. Вместо пары растопыренных пальцев Проект получил несколько сжатых кулаков. Причём именно сейчас, когда сам распался практически.

* * *

Нго, вы когда к нам?

* * *

Имеешь ввиду нас или вашу поддержку? Что-то случилось?

* * *

И, и.

Нет, ничего особого не случилось. Просто сейчас Вадим кое с кем из гномов о таком разговаривает, что мне было бы спокойнее, если б вы были рядом.

* * *

Сегодня к вам собирались. Ты не написала, помещений хватает? Нам будет где остановиться? Как там с безопасностью?

* * *

Да, будет.

Мы на втором этаже. На первом, между лестницей и входом, коротышки: если кто-то решит атаковать всё здание, гномы — буфер.

Мы их поэтому срочно выселять и не стали.

А завтра должны подъехать ребята Асем. Потом будут охранять они, когда коротышки съедут.

* * *

Списавшись с Нго и получив заверения об их с барон скором прибытии, Хе быстро перевела шёпотом содержание переписки Асем: та не читала ни одного из койнов.

Орчанку, ввиду творящегося в ванной, пришлось разбудить и посадить рядом с собой.

— Выпивают, — тихо прокомментировала подруга звон рюмок в санузле.

— Слышу, — вздохнула тёмная.

Примерно полчаса бухие мужики, как ни странно, аккуратно выстраивали хрупкие мостики компромиссов в беседе.

Гном за дверью на каком-то этапе исчерпал перечень вопросов и продолжил удивлять:

— Ты нормальный мужик, хуман. Ладно, я зачем шёл-то… Вас сейчас убивать придут. По крайней мере, твоих девок — хлопот куча, а живыми они точно не нужны. В отличие от тебя. Порталы ваши отсюда уже заблокированы, можешь не стараться. Всё учтено, прыткий ты больно.

Глаза орчанки и дроу широко раскрылись вслед за их же ртами и встретились взглядами с друг другом.

— А Вадим лыка не вяжет! — простонала Хе, собираясь вскочить и начать метаться по комнате.

— Блин, и ты пахнешь, как…, - закусила нижнюю губу Асем. — Как обычно.

* * *

— Быстрее, быстрее, быстрее!

Хосров, открывший портал на территорию Объединённого Университета, хлопал по спине каждого входящего в овал.

— Спасибо. — Бринкс, идущий последним, суеверно уклонился, пропуская ладонь товарища над головой. — Будь готов нас обратно выдёргивать по команде.

— Готов, — серьёзно кивнул хуман. — Там Зелёный лист, нашему Жёлтому не совсем друзья. Удачи! Я на связи.

— За временем следи! — продолжал напутствовать гном. — Если что, не жди команды! Так дёргай!

— Помню. Да.

Оружейник неожиданно двинул человека раскрытой ладонью по плечу, шмыгнул носом и тоже исчез в створе портала.

— Сюда! — один из ушастых, оглядевшись по сторонам, ввинтился в здоровенный куст и словно испарился.

Следом за ним молча последовали прочие эльфы.

— Давайте, — Ло подтолкнула вперёд Бринкса.

— Как туда лезть?! — шёпотом возмутился тот. — Нихрена ж не видно и без глаз останешься!

— Началось, — спокойно вздохнула дроу. — Как обычно, гномья демократия в действии, когда не надо. Тангред, твой выход. Скажи товарищу, пока я не ответила.

— Он маг. В кустах проход расчищен, продержится сколько-то минут. Мы с тобой точно пройдём, затем живая изгородь снова станет непроходимой. Самая обычная эльфийская примочка. — Коротко пояснил сотник товарищу. — Иди, мы тебя догоним. Мне кое о чём с женой перекинуться надо.