Осуждаете? Скажете, во мне стал просыпаться рабовладелец? Вы не правы. Просто таскать трупы нет желания, а я не мать Тереза, чтобы все самому делать да кормить эту ораву, сидящую в клетках. Пусть отрабатывают кормежку, а когда придем в Бонар, сдадим всех оптом властям. Вполне возможно, как сказал Дарий, среди них много свободных, незаконно угнанных в рабство. За их освобождение полагается компенсация. Тут есть, правда, один очень интересный нюанс. Компенсацию за освобождение платят власти, это верно, но о благотворительности в этом мире пока не догадываются. А потому расходы бюджета в итоге виснут на самих освобожденных. Есть два варианта погасить долг. Вернее даже три. Первый, это когда у освобожденного разумного есть какие-то средства, ну там недвижимость или сбережения в доходном доме. Бывает такое. Ведь и зажиточных купцов берут в плен порой. Однако подобное редкость, так как пираты сами не прочь выкуп поиметь. Второй вариант, когда родственники, если они имеются, возвращают эти деньги обратно в бюджет, да с процентами. В итоге все довольны. Ну, кроме тех, за кого некому платить, а сбережений отродясь не было. Вот тогда появляется третий вариант, в виде добровольного рабства, до тех пор, пока долг перед бюджетом не будет полностью погашен. Сказать проще, из одного рабства в другое. Но это не всегда плохо. Таких бедолаг либо пристраивают на работы, если есть подобная необходимость, либо продают по рабскому контракту, на официальном рынке и у них, чисто теоретически, есть шанс когда-нибудь обрести свободу.

Не буду долго распространяться о том, как мы обследовали корабль и что там нашли. Трофеев особо много не было. Внимания заслуживает только сундучок с судовой кассой, весьма приличного веса, до краев наполненного разнообразными золотыми монетами, да фитильные картечницы. Вот тут я в осадок выпал. Это оказались тоже гномьи поделки, взятые захватчиками на пароходе. Я, если честно, даже не знал, радоваться мне или печалиться. С одной стороны, огнестрел это явный прогресс. Пусть примитивны конструкции обнаруженных образцов, но тем не менее они так или иначе стрелять могут, хотя и не выдерживают никакой конкуренции с земными аналогами. Это радует. Даже гномы не очень-то гордятся своим изобретением. Порох тут, оказывается, известен давно, однако, как и в нашем мире, долгое время применялся в основном для развлечений знати. А для умерщвления других разумных чудесный порошок уже подгорный народец приспособил. В свое время это оказался прорыв в технологиях, который, впрочем, быстро сошел на нет.

Дело в том, что ручные картечницы выполнены сугубо как оружие ближнего боя и стреляют исключительно крупной картечью. Именно поэтому маги быстро нашли способ противодействия, поджигая дистанционно порох. Кому понравится, когда носимый на теле запас вдруг самопроизвольно вспыхивает. Вот и получилось, что оружие оказалось разовым. В том смысле, что когда оно уже заряжено и направлено на цель, то нет разницы, кто подожжет порох. Результат будет один и тот же.

Зато второй раз зарядить уже никто не позволит. Однако при всех явных недостатках поражающая мощь все равно серьезная. Иной раз одного общего залпа может хватить, чтобы половину противника разом уничтожить. Просто подгорный народ еще сам толком не понял, что собственно изобрел. Например, я более чем уверен, что дистанция работы магов весьма ограниченна. Им нужен визуальный контакт с объектом. А если его не будет? А если модифицировать стволы так, чтобы стрелять с недоступного для магического взаимодействия расстояния? Да еще перейти с картечи на пули и нарезные стволы? Короче, тут отдельная тема для рассуждений. Пусть и огорчает, что монополистами в огнестреле нам не быть, однако не все потеряно.

Оставалось только решить, как производить буксировку парусника. Гномам такой вид передвижения был знаком. Только ограничивался опытом буксирования грузовых барж вверх по течению. Но в данном случае парусник не баржа, а море не река. Успокаивает только то, что погоды нынче стоят изумительно прекрасные. Но я не стал бы на это уповать. Надо поторапливаться. Достаточно длинный буксирный конец мы нашли в закромах работорговцев. Долго перебирали варианты, как его вязать. Но худо-бедно справились, закрепив на носу за основную балку утлегаря. Можно бы было воспользоваться для этой цели лебедкой для выбора якорного каната, но она ведь еще понадобится по прямому назначению. День пролетел в хлопотах быстро. Отход назначили на утро. Мы с Дарием вернулись на пароход, а Кара с Костей и четверых выживших гномов оставили. Пусть приглядывают за… короче, пусть приглядывают. Мальчишка явно не хотел оставаться, но понял необходимость такого решения. Снова рискую своими людьми, но что прикажете делать? Парусник нужен для дела. Он немалых денег стоит. Глупо бросать. Да и люди в трюмах сидят. Пропадут ведь, так как выпускать страшно. Слишком их много.

Иришка выглядела гораздо лучше. Она о чем-то разговаривала с каким-то парнем, судя по всему, ровесником. Видимо, с тем самым одноклассником, которого орки подстрелили, когда ловили еще дома. Так хотелось обнять своего ребенка, но ее взгляд, немного растерянный при моем появлении, красноречиво намекал, что пока это делать рано. Ей нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах и эмоциях. Обидно, конечно, но я подожду. Не буду торопить события. Елену нашел на корме. Она стояла, облокотившись о фальшборт, и задумчиво смотрела на воду.

– Привет, – здороваюсь.

– Здравствуй, Сережа, – здоровается она в ответ. Странно. Я, если честно, после наших совместных ночных развлечений ожидал несколько иной реакции.

– Что-то случилось?

– Угу, – кивает головой. – Ты случился.

– Не понял? Я тебя чем-то обидел?

– В том-то и дело, что нет. Я не знаю, как объяснить.

– Скажи как есть. Я, может, чего-то не понимаю, но вроде ночью нам обоим хорошо было.

– Слишком хорошо, Сереж. Слишком.

– А так бывает?

– Видимо, бывает. Я вообще не понимаю, что это было. Это было… это было…

– Так плохо? Ну, прости.

– Да нет же! Господи! Это было великолепно! Так хорошо мне еще никогда не было!

– Тогда в чем дело? Не понимаю.

– Я и сама не понимаю. Страшно мне.

– Ну да, я не красавец, – пытаюсь пошутить.

– Да при чем тут внешность?!! Я боюсь в зависимость от тебя попасть. Наркоманкой стать! Пойми, я привыкла всегда быть сильной. Я не святая и мужчины у меня тоже были, но всегда могла контролировать себя. А вчера… вчера ты что-то такое сделал, после чего я потеряла голову. Я боюсь, что если привыкну к тебе, то жить уже по-другому не смогу. Это мне непонятно, а потому страшно. Ты хороший, сильный, готовый убить ради своих близких. Я всю жизнь мечтала встретить такого человека, а когда встретила, оказалась не готова. Прости, я бред несу. В голове такая каша.

– Знаешь, Лен, ничего не понял. Все у вас, женщин, не слава богу. Но поступай, как считаешь нужным. Ты мне тоже нравишься. Очень. Но если так хочешь, давай не будем спешить. Я подожду, пока ты разберешься в своих ощущениях.

– Спасибо. Именно это мне сейчас так необходимо. – Благодарно кивает и спрашивает уже: на отвлеченную тему: – Как сходили?