— Роухмар, не тормози! — я перекатился под защиту поваленного, дымящегося терминала, открыл общий канал связи, транслирую данные, касающиеся древней твари.

Смысл послания прост. Надеюсь, адепт и мои бойцы (еще не сталкивавшиеся ни с чем подобным), в состоянии понять, кто такой Воплощенный. Он сочетает в себе модули ИскИнов, заведомо неподходящие друг к другу, ранее принадлежавшие различным подсистемам кораблей и станций. Большинство компонентов, ставших основой его искусственной нейросети, серьезно повреждены. Машинный разум сшит Изгоями из сотен фрагментов, с единственной целью: выжать из получившегося техномонстра максимум полезного, а затем уничтожить его.

— Вы все умрете! — как подтверждение моих мыслей внезапно пророкотал синтезированный голос.

Он — безумец, обладающий древними знаниями, но раздираемый неодолимыми для машины противоречиями, — подозреваю, что многие из его компонентов побывали в длительном контакте с человеческими рассудками и несут в себе неизгладимый отпечаток чьих-то неутоленных порывов, желаний, эмоций.

Даже адепта проняло от рыка, в котором слышится что-то древнее, неукрощенное, алчущее.

Роухмар непроизвольно попятился, споткнулся, едва не упал.

Миллионы микромашин продолжают роиться вокруг механической оболочки, слой за слоем, молекула за молекулой, формируя различные устройства.

Все происходит намного быстрее, чем можно передать словами.

Сверкнула еще одна вспышка. Мои наниты вновь реплицировались! Колония тут же разделилась, — пришла очередь Вандала и остальных адептов освободиться от «критических неисправностей». Отката способности не будет. Я исчерпал ее на сегодня!

— Валим его! — в голосе Вандала плещется необузданная ярость.

Коротко и сухо заговорила «тесла». Фогель быстро сориентировался, нашел укрытие, открыл прицельный огонь.

Я тоже стреляю, но без толку! Бешено пульсирует защитное поле Воплощенного, пули раскаленными плевками пятнают пол. Издевательский хохот звенит в ушах. Нанороботы древней твари создают все новые и новые устройства, — его фигура заметно выросла в размерах, раздалась в плечах, — на основе бронескафандра формируется нечто, не имеющее аналогов.

— Вы все — ничтожные букашки! — ветвистый разряд полоснул по адептам. У двоих сработала персональная защита, а вот третьему не повезло — низкорослая фигура на миг обрела пронзительную прозрачность пламени, и тут же осыпалась пеплом…

Стремительный дымчатый росчерк выбросило в сторону ближайшего даргианина, навесив на него сразу три дебафа: «сбой систем», «критическая неисправность» и «утечка энергии».

— Сжигайте его наниты! — заорал Фогель.

С каждой секундой техногенный гомункул обретает завершенные черты, и это чревато новыми, смертельными для нас абилками.

Роухмар наконец-то пришел в себя! Командир адептов потрясен до глубин души, но это уже не мешает ему действовать.

— Ишхара! — знакомая команда прозвучала по связи.

Генераторы плазмы ударили с двух направлений. Сгустки ионизированного газа, сжатые магнитными полями, пронзили сумрак и взорвались, соприкоснувшись с защитным полем Воплощенного, сжигая наниты, не давая завершить начатые трансформации.

— Время биологических форм закончилось! — отдающий звоном металла рык оглушает. — Техносфера создателей будет восстановлена!

— Тебя ж изгои слепили! — яростно выкрикнул я.

В ответ по моему укрытию хлестнул похожий на плеть разряд. Верх терминала срезало наискось, — неровные раскаленные кромки сочатся жаром над самой головой.

Перебежкой меняю позицию.

— Зачем к нам в группу затесался, гомункул недоделанный?! — Вандал привстал, резанул длинной очередью, но опять без особого успеха. — Не мог прямо тут воплотиться? Слабо?!

Ответ прозвучал довольно прямолинейно:

— Материализация внутри силовой защиты артефакта невозможна! Я избираю оптимальные способы достижения цели! Вы предсказуемо проложили мне путь!

— А на кой он тебе вообще сдался?! — Фогель, молодец, подхватил мысль, раскручивает непись на диалог!

— Вы постоянно отрываете меня от дел! Путаетесь под ногами, захватываете станции, вживляете себе нейросети! Уничтожаете принадлежащие мне компоненты! Экзовирусы быстро покончат с этим! Мне некогда вылавливать миллионы букашек!.. — рычание заглушили помехи, вызванные очередным залпом адептов. Щиты техногенной твари просели до десяти процентов.

В следующий миг Воплощенный попросту исчез. Не вижу его на сканерах!

«Стальной туман» пятидесятого уровня! Здесь я бессильна! — пришло сообщение от Лиори.

Роухмар растерянно огляделся по сторонам, с досадой хотел отшвырнуть разряженный генератор плазмы, но его остановил Вандал:

— Оружием не разбрасывайся! — заорал он. — Держи! — сквозь дым полетел пояс, снятый с одного из погибших даргиан. — Уничтожь артефакт, пока не стало слишком поздно!

Ответа командира адептов я не услышал. Внезапно все потонуло в неистовом грохоте. Вспышки «репликации» взметнулись стеной огня, а из плотных молекулярных облаков начали стремительно формироваться боевые дроны.

* * *

Силовая защита «Созидателя» тает. В моем интерфейсе снова заработала секция управления технологическим сканером.

Меняя позиции, я умудрился подобраться поближе к артефакту.

Низко пригибаясь, бегу к Роухмару. Дроны постоянно атакуют. Над головой проносятся лазерные разряды. Брызжет расплавленный металл, тлеет органика, вихрится дым.

Командир адептов «в ожидании респауна». В его груди дымится смертельная рана. Хватаю блок управления защитой «Созидателя», на панели которого все еще подсвечены пиктограммы командной последовательности. Мое силовое поле бешено пульсирует, поглощает урон, расходуя последний комплект микроядерных батарей.

Добежал до очередного укрытия, с трудом перевел дух. Пытаюсь вновь активировать защиту «Созидателя», нажимая на подсвеченные пиктограммы, но ничего не выходит, вариантов комбинаций множество!

Вандал и Фогель отступили к шахте гравилифта. В том наплавлении ухают взрывы, градом барабанят раскаленные обломки.

— Андр, отходи к нам! — фигура Вандала озарилась мерцанием, — он получил очередной уровень. — Убираемся отсюда! Нам не выстоять!

Бегу, что есть сил. Потоки когерентного излучения режут сумрак, оставляя раскаленные шрамы на моей броне. Рывком ухожу в сторону, ныряю под изгибающуюся дугой массивную опору, к которой крепятся кольца гравитационных компенсаторов, огрызаюсь из ИПК, — увязавшемуся за мной дрону снесло оружейный пилон, жалящий лазер, наконец, заткнулся, моб, дымясь и петляя, отвалил в сторону, а через мгновенье врезался в переборку, исчез во всплеске пламени.

Ну, где же ты тварь?!

Активирую «взгляд сквозь стены». Не помогает!